Pentimement

« Pentimento » de Lillian Hellman est un recueil de souvenirs de l’auteur sur des personnes qui ont marqué sa vie et qui ont laissé des marques durables dans sa mémoire. Avant de se plonger dans le passé, Hellman explique ce qu’elle tentait d’accomplir avec son livre et pourquoi elle l’a intitulé « Pentimento ». L’auteur décrit ce qu’est le processus connu sous le nom de « Pentimento ». Un artiste peut décider qu’il n’aime pas un tableau sur lequel il travaille et choisir de peindre dessus. Cette « peinture » est connue sous le nom de « pentimento ».

Hellman amène l’idée de ce processus à un autre niveau lorsqu’elle décrit ce que la lumière du soleil et l’environnement peuvent faire sur une peinture à l’huile. Au fil des années, le processus de vieillissement peut décolorer la couche supérieure d’une peinture et la faire se soulever et s’écailler. Lorsque cela se produit, les observateurs sont autorisés à voir les peintures originales sous les peintures supérieures dans les cas où le processus de repentance a été utilisé. En repensant à sa longue vie, Hellman a utilisé le terme « repentir » pour décrire ce qu’elle avait l’intention de réaliser avec son livre. Elle voulait revenir sur sa vie et la voir avec une partie du vernis enlevé et du point de vue d’une femme mûre qui avait acquis de la sagesse et de l’expérience au cours de sa vie et de sa carrière.

À partir de certains de ses premiers souvenirs et de récits anecdotiques qu’elle a entendus de ses proches ou tirés de vieilles lettres oubliées, Lillian raconte d’abord l’histoire de Bethe, une cousine éloignée qui a émigré d’Allemagne. Elle a été décrite comme robuste et belle et a été amenée en Amérique par sa famille pour un mariage arrangé avec un autre cousin éloigné. Après que Bethe ait épousé Styrie, le couple a déménagé de New York à la Nouvelle-Orléans. Le mariage n’a pas duré longtemps et Styrie a disparu. Bethe s’est impliqué dans certains types de mafia et lorsque Styrie est réapparu, ces individus infâmes l’ont battu et lui ont amputé une main. Après que le corps de son amant mafieux ait été retrouvé en morceaux dans son jardin, Bethe a de nouveau disparu. La police n’a jamais lié Bethe au meurtre ou à la mutilation, mais de nombreux soupçons existaient quant à son implication.

En tant qu’adolescente impressionnable, Lillian est devenue amoureuse de son oncle Willy. Il était beau et charmant et plutôt un aventurier. Lillian avait un gros béguin pour lui et a failli s’impliquer avec lui. Heureusement, sa vie s’est déroulée d’une manière différente. Lorsqu’elle rencontra à nouveau Willy lorsqu’elle était plus âgée, il voulut qu’elle parte avec lui en Amérique du Sud. Elle a été tentée de partir avec l’aventurier voyou, mais a refusé l’offre à la dernière minute. C’était une bonne décision de la part de Lillian, car sa vie a finalement pris un tournant décisif et tragique. « Julia » parle d’une amie d’enfance devenue socialiste et militante en Europe pendant la période qui a précédé la Seconde Guerre mondiale. La section sur « Julia » est la seule dans laquelle des noms fictifs sont utilisés pour de vraies personnes. Lorsque Lillian a écrit le livre, les proches de cette personne étaient encore en vie et elle souhaitait protéger leur vie privée. Julia était une personne forte que Lillian a toujours admirée. Sa vie s’est terminée dans une tragédie mais Lillian a rendu hommage à sa vie courageuse.

Lillian a écrit sur sa carrière, ses succès et ses échecs, ainsi que sur ce qu’elle a appris des deux. Elle a décrit ses rencontres avec des personnes colorées et célèbres auxquelles sa carrière l’a conduite, notamment un large éventail de personnes, du président Roosevelt à l’actrice Tallulah Bankhead et au chef de studio Samuel Goldwyn. Après s’être imposée comme une écrivaine célèbre et à succès, Lillian s’est liée d’amitié avec un étrange millionnaire nommé Arthur Cowan. Même si l’homme possédait tous les atouts de la richesse et était un jet-setteur avant que la jet-set ne soit à la mode, Lillian a trouvé en lui un personnage sympathique et quelque peu pathétique qu’elle trouvait parfois presque insupportable. Elle a écrit à propos d’une tortue serpentine qu’elle a rencontrée vers la fin de sa vie et de sa carrière et qui défiait littéralement la mort. Elle a comparé sa ténacité à celle de son compagnon de longue date et collègue écrivain, Dashiell Hammett.