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CALGARY — Une série d’alertes sur le réseau électrique de l’Alberta pendant le gel profond de la semaine dernière a fait les manchettes partout au pays, mais les experts affirment que les systèmes électriques partout en Amérique du Nord risquent de plus en plus d’être surchargés en cas de conditions météorologiques extrêmes.
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Francis Bradley, PDG de l’association industrielle Électricité Canada, a déclaré qu’il n’y a pratiquement aucun endroit où le réseau électrique n’est pas vulnérable à la gravité et à la durée croissantes des conditions météorologiques extrêmes liées au changement climatique.
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« Au cours des deux dernières années environ, lors de ces conditions météorologiques extrêmes, nous avons vu de nouveaux pics en termes de demande d’électricité », a déclaré Bradley dans une interview.
« Et ce n’est pas seulement en Alberta. Nous avons vu de nouvelles demandes de pointe atteindre l’été dernier en Ontario, nous avons vu une nouvelle demande de pointe atteindre l’hiver dernier au Québec, par exemple. Dans la plupart des régions du pays, les extrêmes se multiplient.»
Au sud de la frontière, les réseaux électriques ont été mis à rude épreuve ces dernières années. Les tempêtes hivernales ont entraîné des pannes d’électricité au Texas en 2021 et des vagues de chaleur torrides ont contraint la Californie à déclarer des alertes d’urgence répétées sur le réseau.
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Au Canada, les Albertains ont été avertis dans une alerte d’urgence émise par le gouvernement provincial le week-end dernier de réduire immédiatement leur consommation d’électricité afin d’éviter d’éventuelles pannes d’électricité tournantes alors que les températures approchaient de -40 °C.
Aucune panne de courant n’a été nécessaire, l’Alberta Electric System Operator ayant noté que la consommation d’électricité avait chuté de manière significative quelques minutes après l’émission de l’alerte.
Mais les données de l’opérateur montrent que les alertes du réseau en Alberta pendant les vagues de chaleur et les vagues de froid sont de plus en plus fréquentes. L’exploitant du système électrique n’a émis que quatre alertes provinciales sur le réseau au cours de la période de quatre ans entre 2017 et 2020, mais en a émis 17 supplémentaires depuis 2021.
La fiabilité du réseau électrique est devenue un enjeu politique en Alberta, où la suppression progressive des centrales électriques au charbon pilotables, combinée à une augmentation spectaculaire de la capacité éolienne et solaire intermittente, a suscité un débat sur l’opportunité d’une transition rapide vers l’énergie verte.
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Mais Bradley a déclaré que les problèmes de l’Alberta ne sont pas uniques. Toutes les juridictions sont confrontées à une demande croissante d’électricité, stimulée en partie par la demande accrue de véhicules électriques et d’autres innovations en matière d’énergie propre, et aucune province n’a de solution parfaite.
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« L’Ontario, par exemple, a eu des inquiétudes et a demandé à ses clients de réduire leur consommation lors de vagues de chaleur dans le passé », a-t-il déclaré.
« Oui, j’ai entendu des inquiétudes exprimées concernant le mix énergétique en Alberta, mais vous entendrez également des inquiétudes concernant le mix énergétique si vous vous trouvez actuellement en Colombie-Britannique ou au Manitoba en raison de la sécheresse. Ils sont extrêmement dépendants de l’hydroélectricité, et c’est problématique lors d’une année d’étiage des eaux.
Un rapport publié en novembre par la North American Electric Reliability Corporation (NERC) prévenait qu’une grande partie de l’Amérique du Nord courait cet hiver un risque élevé de disposer d’« approvisionnements énergétiques insuffisants » pour répondre à la demande dans des conditions d’exploitation extrêmes, telles que « des conditions d’exploitation prolongées et étendues ». vagues de froid dans la région.
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Bien qu’en général, les juridictions américaines soient plus vulnérables aux interruptions potentielles du réseau hivernal parce qu’elles sont moins préparées au temps froid, le rapport signale également que certaines parties du Canada sont vulnérables.
La Saskatchewan, par exemple, est considérée comme présentant un risque « élevé » de pénurie d’électricité cet hiver en raison de l’augmentation prévue de la demande, du retrait d’une centrale électrique alimentée au gaz naturel et de l’entretien planifié des générateurs.
Le Québec et les Maritimes sont considérés comme étant à « risque élevé ».
Mark Olson, responsable des évaluations de fiabilité du NERC, a déclaré que l’Alberta n’était même pas signalée comme une zone de risque potentiel par le rapport – un fait qui, selon lui, démontre à quel point la prévision de la demande d’électricité est devenue difficile à mesure que les conditions météorologiques extrêmes s’intensifient. Il est difficile pour les exploitants de réseaux électriques de prévoir ou de planifier des événements climatiques qui s’écartent totalement de la normale.
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« Je sais que l’exploitant du réseau de l’Alberta évalue les choses, mais il y a des indications précoces que le niveau de demande était encore plus élevé qu’un pic de demande hivernal normal », a déclaré Olson.
« On dirait qu’il s’agissait plutôt d’un événement de temps froid qui se produit une fois par décennie. »
Rob Thornton, président-directeur général de l’International District Energy Association, a déclaré que les alertes de réseau sont inquiétantes pour le public, mais a ajouté qu’il est important de comprendre que le risque d’une panne catastrophique du réseau reste exceptionnellement faible.
« Le réseau nord-américain est vraiment fiable, il l’est vraiment. C’est un moteur et une machine incroyables », a-t-il déclaré.
Il a néanmoins déclaré que des événements comme ceux survenus en Alberta le week-end dernier montrent l’importance d’élaborer des politiques qui garantiront un système électrique résilient et fiable jusqu’en 2050 et au-delà. Cela impliquera de trouver le juste équilibre entre les sources d’électricité réparties et intermittentes, d’investir dans une capacité supplémentaire pour répondre à la demande croissante, de construire davantage de connexions intergouvernementales et bien plus encore.
« Ces événements (alertes réseau) provoquent, je ne sais pas si l’anxiété est le bon mot, mais certainement une prise de conscience », a déclaré Thornton.
« Dame Nature montre de temps en temps quelques crocs. »
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