Trevor Mahlmann
Elon Musk a riposté aux critiques selon lesquelles les satellites Starlink de son entreprise occupent trop de place dans l’espace, et a plutôt fait valoir qu’il pourrait y avoir de la place pour « des dizaines de milliards » de vaisseaux spatiaux en orbite proche de la Terre.
« L’espace est tout simplement extrêmement énorme et les satellites sont très petits », a déclaré Musk. « Ce n’est pas une situation dans laquelle nous bloquons efficacement les autres de quelque manière que ce soit. Nous n’avons empêché personne de faire quoi que ce soit, et nous ne nous attendons pas à le faire.
Ses commentaires, faits dans une interview avec le Financial Times, sont venus en réponse à une affirmation de Josef Aschbacher, chef de l’Agence spatiale européenne, selon laquelle Musk « établissait les règles » de la nouvelle économie spatiale commerciale. S’adressant au FT plus tôt ce mois-ci, Aschbacher a averti que la précipitation de Musk à lancer des milliers de satellites de communication laisserait moins de fréquences radio et de créneaux orbitaux disponibles pour tout le monde.
SpaceX, la société spatiale privée de Musk, a déjà lancé près de 2 000 satellites pour son réseau de communication à large bande Starlink et en prévoit des dizaines de milliers d’autres.
Rejetant les suggestions selon lesquelles il « évincerait » les futurs concurrents des satellites, Musk a comparé le nombre de satellites en orbite terrestre basse à ce qu’il a dit être 2 milliards de voitures et de camions sur Terre. Chaque « coquille » orbitale autour de la Terre est plus grande que la surface de la planète, a-t-il dit, avec une coquille supplémentaire tous les 10 mètres environ plus loin dans l’espace.
« Cela impliquerait de la place pour des dizaines de milliards de satellites », a-t-il déclaré. « Quelques milliers de satellites, ce n’est rien. C’est comme, hé, voici quelques milliers de voitures sur Terre – ce n’est rien. »
Certains experts ont contesté l’affirmation de Musk selon laquelle les satellites en orbite terrestre basse pourraient correspondre en toute sécurité à la densité des voitures et des camions sur Terre.
Les engins spatiaux voyageant à 17 000 mph ont besoin d’une séparation beaucoup plus grande que les voitures pour laisser le temps d’ajuster leurs orbites si une collision semble probable, a déclaré Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. À cette vitesse, un écart de trois secondes ne laisserait de la place qu’à environ 1 000 satellites dans chaque coquille orbitale, a-t-il calculé.
Les collisions potentielles ne peuvent être identifiées que près du moment où elles pourraient se produire en raison de la difficulté de calculer la trajectoire de nombreux satellites différents et parce que les changements de la météo solaire affectent leurs trajectoires, a déclaré McDowell.
« Pour de nombreux utilisateurs de l’espace, planifier une manœuvre d’évitement dure au moins des heures, voire des jours, ce qui suggère que l’espace est déjà trop encombré », a-t-il déclaré.
La Chine s’est plainte ce mois-ci que deux satellites Starlink avaient forcé la station spatiale chinoise à prendre des mesures de « contrôle préventif d’évitement des collisions » en octobre et juillet pour « assurer la sécurité et la vie des astronautes en orbite ».
Laura Forczyk, analyste spatiale au sein du groupe de conseil spatial Astralytical, a déclaré que la comparaison de Musk entre les satellites et les véhicules sur Terre était « désinvolte », mais a ajouté : « Il a essentiellement raison de dire qu’il s’agit d’un problème de gestion du trafic.
La course au lancement de nouveaux réseaux de communication avec des milliers de satellites avait révélé un besoin criant d’une plus grande coordination entre les pays pour décider « comment l’espace orbital doit être distribué et le trafic spatial à gérer », a-t-elle déclaré.
Forczyk a déclaré que la critique d’Aschbacher à l’encontre de Starlink était « basée sur des émotions, pas sur des faits ».
«Je dois me demander si des plaintes similaires ont été formulées lorsque certaines compagnies aériennes ont commencé à faire voler davantage d’avions sur des itinéraires définis. Personne ne possède les cieux et tous sont libres de les utiliser », a-t-elle déclaré.
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