Les surprises en matière d’immigration rendent la lutte contre l’inflation de la Banque du Canada plus difficile

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L’immigration record brouille la situation économique de la Banque du Canada, faussant les statistiques clés et rendant plus difficile sa lutte contre l’inflation.

Une vague de nouveaux arrivants – en grande partie due à une augmentation imprévue du nombre d’étudiants étrangers et de travailleurs temporaires – a poussé le taux de croissance de la population du Canada à 3,2 pour cent, l’un des plus rapides au monde.

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Le pays a accueilli plus de 1,2 million de nouveaux habitants en un an, un afflux qui a soutenu le produit intérieur brut, soutenu la demande des consommateurs et entraîné une hausse des coûts des logements, tout en freinant la productivité et en augmentant le taux de chômage. Cela crée un casse-tête pour les décideurs politiques et les économistes.

Taux d’intérêt

L’augmentation de la population complique la capacité de la banque centrale à évaluer à quel point les taux d’intérêt sont réellement restrictifs, selon Stefane Marion, économiste en chef de la Banque Nationale du Canada. La Banque du Canada a relevé son taux directeur à 5 pour cent en juin et juillet derniers, après que l’économie – en particulier la consommation – ait fait preuve d’une vigueur surprenante.

« Les 50 à 75 derniers points de base étaient-ils justifiés alors que tout cela est dû à une poussée démographique contre laquelle vous ne pouvez rien faire ? Marion a déclaré dans une interview. « Je pense que la Banque du Canada a mal interprété la situation. »

Alors que les chocs pandémiques sur la chaîne d’approvisionnement constituaient un dilemme de prévision auquel étaient confrontés les décideurs monétaires du monde entier, la Banque du Canada est la seule grande banque centrale à fixer les taux dans un contexte d’essor démographique qui s’accélère.

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Ce n’est pas un bon moment, ce qui ajoute un risque à la crédibilité déjà entamée de la banque centrale alors que les décideurs politiques réfléchissent à la durée pendant laquelle ils devraient maintenir les coûts d’emprunt au plus haut niveau depuis plus de deux décennies.

« Personne ne dispose de modèles calibrés pour ce type de flux de population », a déclaré Marion.

Inflation

L’année dernière, la banque centrale a consacré un temps « considérable » lors de ses réunions de décision sur les taux d’avril à discuter de la manière dont les flux de population affectent son interprétation des données économiques. Lorsque la Banque du Canada a relevé son taux directeur en juillet, le gouverneur Tiff Macklem a qualifié l’impact de l’immigration sur les pressions sur les prix de « à peu près neutre ».

Mais dans un discours prononcé le mois dernier, le sous-gouverneur de la Banque du Canada, Toni Gravelle, a reconnu que la croissance démographique avait entraîné une hausse des coûts du logement. Les intérêts hypothécaires et les loyers ont été deux principaux contributeurs à l’inflation de 3,4 pour cent en décembre. Hors logement, l’inflation était inférieure d’un point de pourcentage, bien plus proche de l’objectif de 2 pour cent de la banque.

À long terme, l’immigration contribuera à freiner l’inflation, a déclaré Gravelle, ajoutant 2 à 3 pour cent à la croissance potentielle de l’économie.

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«Cela rend les indicateurs économiques traditionnellement utilisés plus difficiles à décoder», a déclaré par courriel Dominique Lapointe, économiste chez Manulife Investment Management. «Cela ajoute un niveau de complexité unique à la prise de décision en matière de politique monétaire.»

Marché du travail

Le marché du travail du pays est un autre exemple. Un mois de gains d’emploi doit maintenant être considéré dans le contexte de l’expansion de la population active, qui a augmenté de 3 pour cent à la fin de l’année dernière.

En 2019, l’économie a créé en moyenne 22 000 nouveaux emplois par mois et le taux de chômage est resté stable. L’année dernière, environ 36 000 emplois ont été créés par mois, mais le chômage a augmenté.

Alors que la croissance ralentira en 2024, les économistes interrogés par Bloomberg affirment que le taux de chômage au Canada devrait atteindre 6,7 pour cent plus tard cette année. Cette augmentation de 0,9 point de pourcentage constituerait la plus forte détérioration des conditions du marché du travail parmi les pays du Groupe des Sept, selon les prévisions.

Une hausse du taux de chômage d’une telle ampleur coïncide généralement avec des périodes de récession. Mais les analystes affirment que le Canada créera probablement des emplois en 2024 – c’est la croissance de la population active qui fera augmenter le taux.

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Marion est l’un des nombreux économistes qui affirment que l’afflux de personnes masque une faiblesse économique sous-jacente. Après ajustement en fonction de la population, l’économie canadienne n’a pas connu de croissance depuis le deuxième trimestre de 2022, peu après que la Banque du Canada a commencé ses hausses de taux.

Le PIB par habitant – une mesure du niveau de vie souvent citée – est revenu aux niveaux de 2017.

La demande accrue a également fixé un plancher sous les prix des logements, protégeant ainsi les actifs immobiliers de millions de Canadiens malgré des taux plus élevés. Cela soutient la richesse et renforce la preuve qu’un important canal monétaire permettant à la banque centrale de contrecarrer les pressions sur les prix a été mis en sourdine.

«La croissance démographique fausse tout et il est vraiment difficile d’avoir une idée de la santé de l’économie à ce stade-ci», a déclaré par téléphone Randall Bartlett, directeur principal de l’économie canadienne chez Desjardins. « Nous pensons toujours que nous allons connaître une légère récession au premier semestre. Mais si on le considère par habitant, nous sommes en récession depuis un certain temps.»

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S’appuyer sur davantage de main-d’œuvre plutôt que sur des investissements en capital comporte également des risques persistants pour la productivité du travail au Canada, qui a diminué pendant six trimestres consécutifs et constitue une source persistante de critiques à l’égard du gouvernement du premier ministre Justin Trudeau.

« Une partie du problème vient du fait que les gouvernements canadiens n’étaient pas préparés à l’afflux de personnes », a déclaré par courriel Benjamin Reitzes, stratège en taux et en macroéconomie à la Banque de Montréal. « Il n’y a pas eu suffisamment d’investissements dans tous les types et niveaux d’infrastructures, ce qui a probablement freiné la productivité dans son ensemble. »

Avec l’aide de Randy Thanthong-Knight et Stephen Wicary.

Bloomberg.com

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