On retrouve désormais plus souvent Seamus Blackley en train de publier des photographies des magnifiques pains au levain qu’il prépare, ou de sa récente quête Quichotte consistant à fabriquer du chocolat à partir de zéro. Mais la longue et extrêmement distinguée carrière de Blackley dans le domaine de la technologie sera probablement toujours définie par son rôle chez Microsoft à la fin des années 90 et au début des années 2000, lorsque, aux côtés d’autres, il a dirigé la dynamique interne de Microsoft vers les jeux vidéo, et plus particulièrement vers la Xbox.
J’ai époustouflé certains (c’est peut-être exagéré) sur la chaîne PC Gamer Slack l’autre semaine en mentionnant l’origine du nom Xbox : il était basé sur la technologie DirectX de Microsoft, et a donc été baptisé DirectXbox puis Xbox en interne, l’idée étant que cela était un titre provisoire et lorsque le lancement serait lancé, les spécialistes du marketing proposeraient quelque chose de mieux. En fait, selon les mots de Blackley, ce que les spécialistes du marketing ont proposé était une « poubelle ». C’était donc Xbox.
Je pense qu’il y a toujours eu quelque chose d’assez utilitaire dans la conception du matériel Xbox et, comme son nom l’indique, les gens derrière ce projet ont toujours su que le but était de créer une spécification PC standardisée dans une boîte. Les récentes séries S et X sont de bons exemples de cette approche de l’esthétique matérielle et se sont prêtées à une tendance mineure des médias sociaux consistant à construire un châssis extérieur qui fait ressembler leur Xbox à l’un de ces PC beiges classiques des années 90.
Blackley a vu l’un de ces messages, et cela l’a incité à partager une image assez remarquable : les prototypes originaux de devkits Xbox qui ressemblent exactement à ça.
« Les gens qui ne savent pas que cela ressemble beaucoup aux prototypes de kits de développement Xbox ne comprendront pas pourquoi j’ai simplement aspiré mon café. » a écrit Blackley. « Voici à quoi ils ressemblaient : »
Si vous me demandez, c’est une avancée par rapport au fameux prototype argenté « X » présenté au CES, et l’ambiance du millénaire est forte avec celui-ci. Les yeux d’aigle remarqueront également que le boîtier porte la mention « Alpha II » en bas, ce qui suggère qu’il existe un modèle encore plus ancien. Encore plus beige ? Seul Blackley le sait.
Blackley est extrêmement intéressant dans une interview et a parlé au magazine Edge il y a plusieurs années du processus permettant de faire avancer le projet Xbox à Redmond. Une partie de cela consistait à tromper le patron.
« Nous avons absolument et intentionnellement trompé [Bill Gates] », a déclaré Blackley. « Et je lui ai écrit à plusieurs reprises de manière absolument et explicitement, en lui écrivant, que nous faisions cela à l’époque. Vous savez, c’est un gros risque. Si cela réussit, il sera heureux, et sinon, il sera moins heureux. Mais écoutez, la réalité est que, encore une fois, vous devez vous rappeler qu’il s’agit d’une entreprise qui ne comprend pas les jeux, encore moins les consoles. Il s’agit d’une entreprise dont toute la valeur repose sur ce système d’exploitation Windows : elle considère la valeur d’un ordinateur comme étant le système d’exploitation. OK, maintenant, si vous êtes un employé interne de cette entreprise et que vous souhaitez promouvoir la valeur d’une nouvelle plateforme, quel argument utilisez-vous ? Vous utilisez le système d’exploitation.
« Maintenant, cela ne veut pas dire que, à mesure qu’ils y réfléchissent à mesure que le projet progresse, ils ne comprennent pas que ce n’est pas vrai, et c’est ce qui s’est passé. Windows n’était vraiment plus la proposition de valeur dans ce domaine. Ils avaient Je pensais cela avant : « Oh, nous devrions créer une plate-forme de jeu Windows – Windows offrira toutes ces valeurs… » Ce qui est de la foutaise, n’est-ce pas ? C’est de la foutaise, ce n’est pas vrai. Aucun joueur n’en a rien à foutre des fonctionnalités de Windows. Mais pour les gars de Redmond, c’était vrai. Et tu ne vas pas les convaincre. Je veux dire, as-tu essayé de convaincre ton grand-père de quelque chose ? »