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L’Agence spatiale européenne (ESA) a conclu un accord avec Axiom Space pour mettre davantage d’Européens en orbite. Mais ce partenariat profite-t-il aux contribuables européens qui financent les opérations de l’agence ?
Le mercredi 17 janvier, la troisième mission à financement privé de la société américaine de vols spatiaux commerciaux Axiom Space devrait décoller du Kennedy Space Center en Floride à bord de la fusée Falcon 9 de SpaceX. À l’intérieur de la capsule Crew Dragon se trouvera un quatuor de voyageurs spatiaux, dont le pilote de chasse suédois Marcus Wandt.
Wandt volera sous le drapeau de l’Agence spatiale européenne (ESA), bien qu’il ne soit pas exactement un astronaute de l’ESA. Lors du cycle de recrutement d’astronautes européens de 2022, Wandt n’a pas fait partie des cinq derniers de la « vraie » classe d’astronautes européens, qui sont devenus membres du personnel de l’ESA et ont commencé leur formation d’astronaute en 2023. Au lieu de cela, il a été sélectionné comme membre de la première réserve d’astronautes de l’ESA. pool, une nouveauté développée par l’ESA dans le but apparent d’encourager ses États membres à financer des missions nationales en plus de leurs contributions régulières au budget de l’ESA. La Suède a été la première à saisir l’opportunité en avril de l’année dernière et finance le voyage spatial de deux semaines de Wandt grâce à un contrat négocié par l’ESA dans le cadre d’un protocole d’accord que l’agence a signé avec la société commerciale américaine Axiom Space en octobre 2023.
Billet pour monter
Wandt est le premier mais pas le seul astronaute de réserve à détenir son billet pour l’espace, tandis que ses collègues apparemment plus performants qui ont fait partie du corps d’astronautes approprié sont toujours en formation. La Pologne s’est également inscrite et prévoit d’envoyer son réserviste, Sławosz Uznański, pour une autre mission Axiom plus tard cette année.
Par rapport à leur investissement global dans les activités spatiales, le prix que ces pays paient pour voir leurs ressortissants flotter en microgravité n’est pas négligeable. Lors du conseil ministériel de l’ESA de novembre 2022, le sommet triennal des États membres qui décide du budget de l’agence pour la période de trois ans suivante, la Suède a promis 317 millions d’euros (355 millions de dollars).
Selon une annonce de 2018, Axiom Space vend des voyages spatiaux de 10 jours pour 55 millions de dollars par siège. Le coût global de chaque mission sera probablement un peu plus élevé. L’année dernière, la Hongrie a signé un contrat directement avec Axiom pour envoyer un ressortissant hongrois à la Station spatiale internationale indépendamment de l’ESA. La Hongrie a discuté des plans d’une mission nationale en 2022 et, à l’époque, estimait le coût du projet à environ 100 millions de dollars. Sur la base de cette estimation, la Suède pourrait facilement verser l’équivalent de sa contribution annuelle au budget de l’ESA pour amener Wandt dans l’espace.
Outre Wandt et Uznański, la réserve d’astronautes de l’ESA comprend neuf autres candidats, dont aucun n’est officiellement employé par l’ESA. En remplissant cette réserve d’astronautes, l’ESA semble avoir créé un marché pour Axiom Space, une démarche qui pourrait poser question étant donné que l’objectif de l’agence est de promouvoir le secteur spatial européen. En fait, la Convention fondatrice de l’ESA consacre le principe du géo-retour, qui accorde aux États membres un retour d’au moins 80 % sur leurs contributions au budget de l’ESA sous la forme de contrats de recherche et de développement. Bien que le coût des missions Axiom soit payé par l’ESA, la majeure partie de cet argent va à Axiom Space, dont le siège est au Texas, et à son fournisseur de lancement, SpaceX.
Contrats secrets
L’ESA a refusé de divulguer les détails de l’accord entre Axiom Space et la Suède, le qualifiant de « données exclusives car mises en œuvre dans le cadre d’un contrat commercial confidentiel ». L’Agence spatiale nationale suédoise n’a pas répondu à la demande de commentaires d’Ars Technica.
L’annonce par la Pologne d’une mission nationale pour Uznański est arrivée en août de l’année dernière, accompagnée d’une augmentation vertigineuse de la contribution du pays au budget de l’ESA. Lors du conseil ministériel de 2022, la Pologne a alloué 197 millions d’euros aux activités de l’agence pour la période 2023 à 2025. En août, l’Agence spatiale polonaise a plus que doublé cette contribution, en engageant 295 millions d’euros supplémentaires (322 millions de dollars). On ne sait pas exactement quelle part de cet argent sera consacrée au voyage spatial d’Uznański.
Dans les mois qui ont suivi l’annonce de la réserve d’astronautes, Axiom Space a commencé à contacter activement les pays d’origine des réservistes en leur proposant d’envoyer ces hommes et ces femmes dans l’espace, selon les médias de la République tchèque, qui ont récemment décliné l’offre.
Outre la Suède et la Pologne, le Royaume-Uni a également l’intention d’utiliser les services d’Axiom et de mener une mission exclusivement britannique qui sera dirigée par l’astronaute semi-retraité de l’ESA Tim Peake. Il comprendra également la Britannique Rosemary Coogan, nouvellement nommée astronaute de carrière de l’ESA, ainsi que la réserviste Meganne Christian et le para-astronaute John McFall. Contrairement aux missions suédoise et polonaise, la mission britannique sera financée par l’industrie privée britannique plutôt que par les contribuables, selon la BBC.