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HOUSTON – À mesure que les jeux prennent de l’ampleur, CJ Stroud ne cesse de s’améliorer.
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La recrue est devenue le plus jeune quart-arrière à remporter un match éliminatoire après avoir lancé 274 verges et trois touchés, et les Texans de Houston ont renvoyé deux interceptions de Joe Flacco pour des scores dans une déroute 45-14 des Browns de Cleveland lors d’un match wild-card samedi.
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« CJ est la raison pour laquelle nous sommes dans cette position », a déclaré l’entraîneur DeMeco Ryans. « Il est spécial, un jeune homme spécial. Joueur spécial. Continue de briller quelle que soit l’ampleur du moment.
« Toute notre équipe s’appuie sur lui et il a les épaules pour porter ce poids. »
Stroud, le deuxième choix au classement général du repêchage d’avril dernier, est également le QB recrue le mieux repêché à remporter les séries éliminatoires. Il a démonté la défense tant vantée de Cleveland, lançant des passes de touché de 15 verges à Nico Collins, 76 à Brevin Jordan et 37 à Dalton Schultz.
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« Cela a été une sacrée année et je remercie Dieu, je peux juste passer une semaine de plus avec mes coéquipiers », a déclaré Stroud. « C’est comme un rêve devenu réalité. »
À 22 ans et 102 jours, Stroud a dépassé Michael Vick, qui avait 22 ans et 192 jours en 2002 lorsque ses Falcons ont battu les Packers.
« Je suis très chanceux d’être considéré avec un grand nom comme Michael Vick, qui était mon quart-arrière préféré en grandissant », a-t-il déclaré. « Et j’espère que je pourrai remporter deux (victoires). »
Stroud a lancé pour 236 verges et trois touchés avant la mi-temps alors que les Texans prenaient une avance de 24-14. La défense a ensuite pris le relais, Steven Nelson et Christian Harris renvoyant les interceptions pour des touchés sur des entraînements consécutifs au troisième quart pour prolonger l’avance à 38-14.
« C’était vraiment très important de marquer 14 points en plus de ce que CJ faisait déjà », a déclaré Nelson. « Cela a juste mis la cerise sur le gâteau pour nous. »
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Alors que les Texans menaient 45-14 à neuf minutes de la fin, le travail de Stroud était terminé et il a été remplacé par Davis Mills.
Il s’agit de la pire défaite des Browns en séries éliminatoires depuis une défaite 34-0 contre les Colts de Baltimore le 29 décembre 1968.
Houston est de retour en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2019, et le jeu exceptionnel de Stroud et le leadership de Ryans, qui en est à sa première année, ont transformé les Texans (11-7) de la risée de la NFL en champions de l’AFC Sud.
Flacco, qui fêtera ses 39 ans mardi, s’est levé du canapé pour afficher une fiche de 4-1 en tant que titulaire pour terminer la saison régulière. Il a mené les Browns (11-7) à leur troisième participation aux séries éliminatoires seulement depuis leur renaissance en expansion en 1999, mais à la deuxième en quatre saisons sous la direction de l’entraîneur Kevin Stefanski.
« Nous avons choisi un mauvais jour pour passer une mauvaise journée », a déclaré Stefanksi. «C’est nous tous. Il s’agit des joueurs, des entraîneurs, de l’offensive, de la défense et des équipes spéciales. Pas assez bon. »
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Disputant son 17e match éliminatoire, mais le premier en neuf ans, Flacco n’a pas pu poursuivre son parcours magique sous les lumières vives des séries éliminatoires.
« C’est vraiment dommage de voir la façon dont les choses se sont déroulées et c’est difficile à gérer pour le moment », a déclaré Flacco.
Il a terminé avec 307 verges et a réussi une passe de touché en première mi-temps, mais ses erreurs sous pression au troisième quart ont été trop lourdes à surmonter pour les Browns un jour où Stroud l’a facilement surpassé lors de ses débuts en séries éliminatoires.
Le précédent QB recrue le mieux repêché à avoir remporté un match éliminatoire était Mark Sanchez des Jets de New York, qui était le cinquième choix au classement général en 2009.
Deshaun Watson de Cleveland était au centre des Texans lors de leur dernière série éliminatoire, mais n’a joué que six matchs pour les Browns cette saison avant de subir une opération à l’épaule de fin de saison. Il était sur la touche samedi pour la deuxième fois seulement depuis son opération, regardant la soirée de coming out de l’homme qui l’a remplacé en tant que quart-arrière de la franchise de Houston.
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La foule à guichets fermés était bruyante et prête pour le retour de Houston en séries éliminatoires après trois saisons horribles au cours desquelles l’équipe n’a combiné que 11 victoires. Ils ont scandé « MVP ! MVP ! » tout au long du match lorsque Stroud a reculé pour passer.
Collins a réussi six réceptions pour 96 verges et un touché, et Devin Singletary a couru pour 66 verges et un score tardif pour Houston.
Kareem Hunt a couru pour un touché et a réussi une réception de touché en première mi-temps, mais n’a eu que 26 verges au sol.
Les Browns ont pris une avance de 7-3 sur la course d’un mètre de Hunt avec environ deux minutes à jouer au premier quart.
La capture de TD de 15 verges de Collins a remis les Texans en tête 10-7.
Les Browns ont repris l’avantage lors de leur prochain entraînement lorsque Hunt a saisi une passe à la pelle de Flacco et a couru 11 verges pour un touché.
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Mais l’avantage n’a duré que 10 secondes alors que Jordan a saisi une courte passe et a dépassé plusieurs défenseurs pour un touché de 76 verges pour porter le score à 17-14. C’était le jeu le plus long de Houston cette saison et le plus long de l’histoire des séries éliminatoires de la franchise.
«J’ai été porteur de ballon toute ma vie», a déclaré Jordan. « J’ai donc l’impression que c’est une de ces choses que je porte vraiment avec moi en tant qu’ailier rapproché. »
La passe de 37 verges de Stroud à Schultz a poussé l’avance à 24-14 avec environ une minute à jouer au deuxième quart.
Flacco a été touché par Derek Barnett alors qu’il lançait et sa passe a été récupérée par Nelson et a renvoyé 82 verges pour un touché pour porter le score à 31-14 avec environ six minutes à jouer au troisième quart.
Les Browns se sont lancés en quatrième et deuxième position lors de leur prochain entraînement et Flacco a de nouveau été éliminé. Cette fois, Harris a renvoyé 36 yards pour le score.
Les Texans sont la première équipe à retourner deux interceptions pour des touchés dans un match depuis que Seattle l’a fait contre Washington le 5 janvier 2008.
BLESSURES
Browns : LG Joel Bitonio s’est blessé à la cheville au deuxième quart.
Texans : le WR Noah Brown s’est blessé à l’épaule au premier quart. … Le LB Denzel Perryman s’est blessé aux côtes au troisième quart.
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