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Rembobinez un peu la cassette, n’est-ce pas ?
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Revenez au début du mois d’octobre et posez-vous une question honnête : avez-vous déjà pensé que les Jets de Winnipeg seraient là où ils en sont après 41 matchs de saison régulière ?
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Première place dans la LNH. Pas seulement la Division Centrale. Pas seulement la Conférence occidentale. Mais en tête, dans l’ensemble, avec 31 autres équipes qui les regardent et les visent.
Ne vous embêtez pas à répondre. Vous savez que non. Nous ne l’avons pas fait. Personne ne l’a fait.
La plus grande question à l’approche de la saison était simple à poser et complexe à répondre : qui sont les Jets de Winnipeg ?
« Un chariot » et « un poids lourd » ne faisaient pas partie des réponses disponibles à l’époque.
Ce ne sont pas les Jets de Winnipeg dont vous vous souvenez.
Ils constituent la meilleure équipe défensive de la ligue, accordant un record de 2,29 buts par match. Ils possèdent le meilleur duo de gardiens, avec un pourcentage d’arrêts de ,921, le meilleur de la ligue.
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Ils ont et conservent une identité à toute épreuve, fondée sur une attention constante aux détails et un engagement à jouer au jeu d’une certaine manière.
Jusqu’à présent, ils ont été imperturbables et la plupart des soirs, infaillibles.
Et pourtant, il n’y a pas une tête dans ce vestiaire qui ne puisse passer la porte.
Demandez à n’importe qui, à un homme, dans ce vestiaire, au staff technique ou même au directeur général lui-même, et vous entendrez ceci : « Nous n’avons encore rien accompli. »
Mais comme l’a déclaré jeudi le directeur général des Jets, Kevin Cheveldayoff, lors de sa rencontre avec les médias au début de la saison, vous serez en bonne position pour accomplir beaucoup de choses si vous jouez comme les Jets jouent tous les soirs.
Les meilleurs joueurs de Winnipeg ont été leurs meilleurs joueurs. L’attention portée hors saison à la constitution d’une équipe plus solide et plus multidimensionnelle a porté ses fruits.
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L’entraîneur-chef Rick Bowness n’a pas seulement la capacité de diriger quatre trios chaque soir, ce qui dans la LNH est un luxe en soi.
Il est capable d’aller encore plus loin. Il dispose de quatre lignes qu’il peut déployer chaque soir en sachant qu’elles se ressembleront toutes.
Les niveaux de compétence peuvent varier, comme c’est le cas dans ce jeu. Mais les niveaux d’effort se refléteront, indiscernables de la première ligne à la quatrième.
« Il est simplement important que les joueurs comprennent que gagner n’arrive tout simplement pas », a déclaré Cheveldayoff lors de sa séance de questions-réponses de 35 minutes.
Ce n’était pas le cas il n’y a pas si longtemps.
Les Jets ne sont pas seulement arrivés au point où ils ont disputé 31 matchs, accordant désormais trois buts ou moins ou 11 matchs consécutifs en accordant deux ou moins. Il a fallu du temps pour développer ces deux records de franchise en cours.
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Idem avec leur meilleure séquence de huit victoires consécutives de la franchise.
C’est une équipe qui, jusqu’à présent, a suivi un processus, mot par mot, action par action. Ils ont adhéré à un système et à une structure, et s’en écartent rarement. Et quand ils le font, ils retrouvent le chemin du retour.
Alors qu’est-ce qui a changé ?
Comment une équipe des Jets, apparemment fracturée après la chute très publique de la saison dernière, a-t-elle pu renverser la situation avec autant de vivacité en six mois ?
Cela aussi a été un processus.
Tout a commencé avec le mouvement qui a marqué une nouvelle direction, l’échange de Pierre-Luc Dubois, qui a changé l’apparence de l’équipe de Winnipeg en termes de profondeur après l’ajout d’un trio d’attaquants composé de Gabriel Vilardi, Alex Iafallo et Rasmus Kupari.
Elle s’est intensifiée avec le rachat de Blake Wheeler, marquant la fin d’une époque.
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Le navire s’est redressé en annonçant qu’Adam Lowry serait le nouveau capitaine de l’équipe.
Et les eaux se sont finalement calmées après les signatures pour Thanksgiving de Mark Scheifele et Connor Hellebuyck.
Il ne restait plus qu’à savoir si la nouvelle coque allait couler ou non.
Jusqu’à présent, il s’agit du meilleur navire qui parcourt les eaux de la LNH.
Scheifele de Scheifele encore. Lowry et Morrissey sont toujours aussi stables.
Chacun est leader à sa manière. Tout le monde a une voix.
« Chacun a l’impression que c’est son équipe, que ses contributions comptent », a déclaré Cheveldayoff lorsqu’on l’a interrogé sur ce qui est différent et pourquoi le succès est arrivé comme celui de son équipe.
Il n’y a pas eu de panique lorsque Gabriel Vilardi s’est blessé et que Winnipeg n’a perdu qu’un seul match en temps réglementaire depuis que Kyle Connor a été expulsé de l’alignement à la mi-décembre.
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Les Jets comptent six joueurs avec 10 buts ou plus. On peut supposer que six ou sept autres atteindront ce chiffre d’ici la fin de l’année.
L’offensive est diversifiée, avec 15 joueurs différents qui ont jusqu’à présent marqué un but gagnant. Cela vient par vagues. Encore et encore.
La défense est solide. Les ruées répétées contre des hommes étranges appartiennent désormais au passé. Les Jets n’ont accordé que 54 buts lors d’un jeu à 5 contre 5, le moins avec une marge de 10 buts.
Leur différentiel de buts dans la même situation est de 43, un sommet en championnat.
Et il y a encore place à l’amélioration, pour devenir meilleur, pour devenir plus fort et encore plus difficile à battre. Des équipes spéciales, ça vous dit ?
Mais c’est peut-être la façon la plus appropriée de conclure un examen de mi-saison de ces Jets.
S’il est vrai qu’ils ont accompli peu de choses dans le grand projet, il est également vrai que nous n’avons pas vu la meilleure version de ces Jets.
C’est une chose impressionnante à suggérer à propos d’une équipe qui a pris la plus grande part des points disponibles jusqu’à présent, et un sinistre avertissement pour le reste de la ligue au début de la seconde mi-temps.
X : @scottbilleck
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