John Ivison : Notre marine sombre dans l’impuissance parce qu’Ottawa n’arrive pas à se procurer des navires

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Avec le recul, il apparaît clairement que les trente dernières années de désarmement en Occident ont rendu les démocraties vulnérables et encouragé des dictatures hostiles à commettre des méfaits.

Peu de pays ont été plus enthousiastes que le Canada à l’idée de profiter de ces dividendes de la paix – et les conséquences sont que nous avons maintenant une armée qui, de son propre aveu, ne peut plus respecter ses engagements.

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Dans un vidéo brutalement franche publiée sur YouTube Avant Noël, le vice-amiral Angus Topshee, commandant de la Marine royale canadienne (MRC), a déclaré que la Marine pourrait ne pas respecter ses « engagements de préparation en 2024 et au-delà ».

Topshee a également déclaré que les frégates de la classe Halifax, qui sont déjà en fin de vie, « resteront nos seuls combattants pendant au moins les 15 prochaines années ». Le Canada a commandé 15 frégates de remplacement basées sur la frégate de type 26 de BAE System, mais elles ont des années de retard et dépassent largement le budget, la première devant commencer la construction plus tard cette année.

Le Canada ne possède que 12 frégates de la classe Halifax et, à tout moment, la moitié sont en cale sèche ou se préparent à y entrer pour des raisons de maintenance.

Cela signifie que nous n’aurons que six navires de combat en mer pour respecter nos engagements stratégiques au sein de l’OTAN et de l’Indo-Pacifique jusque tard dans les années 2030 – des navires qu’un ancien marin supérieur a jugé « devenant rapidement inefficaces au combat ».

Pour récapituler, la guerre en Ukraine entre dans sa troisième année ; le conflit à Gaza menace de s’intensifier dans toute la région ; et la Corée du Nord force l’évacuation de milliers de citoyens sud-coréens en bombardant une zone tampon maritime. Il existe des tensions dans les Balkans, où la Serbie refuse de reconnaître l’indépendance du Kosovo et soutient une république séparatiste en Bosnie-Herzégovine. Les Taïwanais se rendront aux urnes samedi pour des élections qui pourraient inciter les Chinois à intervenir. Et se profile le spectre d’un retour à la Maison Blanche de Donald Trump, avec toutes ses implications pour l’avenir de l’Otan.

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Il n’est pas nécessaire d’être conspirateur pour conclure qu’il existe une campagne concertée menée par un certain nombre de dictateurs pour saper le monde libre.

Le Canada doit se réarmer – de toute urgence. Mais nous sommes coincés dans un bourbier que nous avons nous-mêmes créé.

La Marine n’a pas atteint le nombre requis de 1 200 nouvelles recrues depuis 10 ans et Topshee a déclaré que le recrutement et la formation de nouveaux marins sont la « plus haute priorité ».

Le recrutement serait probablement beaucoup plus facile si les nouvelles recrues disposaient de nouveaux navires brillants sur lesquels naviguer.

Mais Topshee a déclaré que les premiers nouveaux avions de combat de surface ne seraient pas livrés avant le début de la prochaine décennie et qu’il faudrait ensuite deux ou trois ans pour les tester.

Les premiers navires devaient initialement être lancés en 2026 ; ce calendrier a reculé d’années. Le budget initial des 15 frégates était de 26 milliards de dollars ; une source industrielle a suggéré que « nous sommes maintenant dangereusement sur le point d’ajouter un autre chiffre », c’est-à-dire de dépasser les 100 milliards de dollars.

Le ministère de la Défense nationale a déclaré que le coût estimé des frégates se situe entre 56 et 60 milliards de dollars, mais qu’une estimation mise à jour a été reçue à la mi-automne et est actuellement en cours d’évaluation. « Il y a des indications selon lesquelles une augmentation du coût estimé du projet est probable », a-t-il déclaré dans un communiqué au National Post, en raison de la hausse des coûts de l’équipement, des retards dans le calendrier et de la mise à niveau des infrastructures du chantier naval.

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Ce qui est clair, c’est que les coûts ne cessent d’augmenter, que les délais ne cessent de reculer et qu’aucun politicien ne s’est emparé du gouvernail de ce navire en fuite.

L’échec a mille pères. Un initié de l’industrie a expliqué que tout projet de défense comporte trois facteurs critiques : le coût, le risque et le calendrier. « Dans ce cas, les portes ont été explosées, le risque est élevé car le navire a tellement de systèmes de développement et le calendrier a été foudroyé », a-t-il déclaré.

La Stratégie nationale de construction navale a été conçue comme un programme de « construction continue » visant à éviter les cycles d’expansion et de récession et à maintenir les chantiers occupés.

Le chantier Irving d’Halifax a déjà livré quatre navires de patrouille arctiques et extracôtiers (NPEA) et est en train d’en construire deux autres pour la Marine et deux pour la Garde côtière. Mais la décision de construire les NPEA avant les frégates, qui paraissait bonne sur le papier pendant les années paisibles du début du 21e siècle, a coûté au Canada une décennie pour remplacer sa flotte de frégates vieille de 30 ans.

Les critiques soulignent que les Américains n’ont pas choisi la frégate Type-26 de BAE System pour le contrat avec l’US Navy parce que sa conception n’avait pas encore fait ses preuves. En revanche, la MRC y voyait une occasion de trouver « une solution canadienne ».

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La frégate est désormais 20 % plus lourde que prévu initialement, ce qui a suscité des inquiétudes quant à l’adéquation du système de propulsion.

Sur les 26 systèmes majeurs du navire, des sources suggèrent que la plate-forme de 19 d’entre eux a été modifiée. Les critiques affirment que ce qui a émergé est un « navire franc » sur mesure.

Les fournisseurs canadiens ont été évincés, le maître d’œuvre Lockheed Martin ayant installé des kits fabriqués par des concurrents américains.

Des sources de l’industrie estiment qu’il est « extrêmement improbable » que les nouveaux navires répondent aux conditions de la politique d’Ottawa sur les retombées industrielles et technologiques, qui exige que les avantages économiques pour le Canada soient égaux à la valeur de l’offre gagnante. Le ministère des Services publics dira seulement que « le travail se poursuit pour garantir que les niveaux de participation industrielle canadienne soient atteints ».

Les options du gouvernement sont limitées. La réouverture de l’ensemble du programme laisserait un déficit de capacités encore plus grand.

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Certains craignent que le navire actuel ne soit plus le bon. Les critiques en Australie affirment que son programme de frégates de 27 milliards de dollars, basé sur le même modèle britannique de type 26, devrait être annulé sans délai car, selon les mots d’un amiral à la retraite, « ce seront les navires de guerre les plus sous-armés de leur taille en le monde. » (Même dans ce cas, la version australienne dispose de 32 cellules de lancement de missiles verticales, contre 24 sur l’itération canadienne).

Les libéraux pourraient plafonner les coûts et dire à la Marine que si un plafond entraîne une réduction de la taille de la flotte, qu’il en soit ainsi. De sérieux doutes subsistent quant à la capacité du Canada à se permettre, de toute façon, 15 des navires de combat de surface prévus.

Dans sa vidéo, Topshee a reconnu que les frégates absorberont une part massive des dollars consacrés aux achats militaires. « J’aurais aimé que ce ne soit pas le cas, mais j’ai bien peur qu’il n’y ait tout simplement pas d’autre choix. Il n’y a pas d’autre voie », a-t-il déclaré.

Mais de nombreuses personnes préoccupées par le déroulement des événements estiment qu’une stratégie différente est nécessaire.

Les constructeurs du navire n’ont pas encore terminé l’examen de conception préliminaire, après quoi il y aura un examen de conception critique et un examen de conception final, qui pourraient tous deux prendre un an.

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Une stratégie alternative verrait le gouvernement fixer un calendrier serré pour finaliser la conception, puis contracter les trois ou quatre premiers navires d’ici un an.

Si les délais étaient compressés, on pourrait penser que le premier navire pourrait être livré d’ici 2027/28, les autres arrivant ensuite tous les 18 à 24 mois.

Pendant que ces navires étaient en construction, le gouvernement pourrait envisager d’acheter aux Américains des options moins chères et disponibles dans le commerce, comme la frégate de classe Constellation, pour remplacer le reste de la flotte d’Halifax.

La leçon semble avoir été apprise : le Canada a plus besoin de puissance de feu que pour garantir les emplois des travailleurs des chantiers navals dans les années 2040.

Dans sa vidéo, Topshee a mentionné que la Marine a lancé le projet de sous-marin de patrouille canadien visant à remplacer la classe Victoria en difficulté et vieillissante par un sous-marin « commercial » au milieu des années 2030.

Ce qui devient de plus en plus clair de jour en jour, c’est que les délais habituels doivent être accélérés.

« Nous pensions que le temps était en notre faveur – et ce n’était pas le cas », a déclaré un ancien marin senior.

Poste National

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Note de l’éditeur : Cette chronique a été mise à jour à partir d’une version précédente pour inclure une réponse du ministère de la Défense nationale arrivée plusieurs heures après la date limite.

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