La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Wertenbaker, Timberlake. Notre pays est bon. Société d’édition dramatique, 1988.
L’histoire est racontée dans une série de courtes scènes réparties en deux actes. Chaque scène a son propre titre. Les notes suggèrent que le grand nombre de personnages est joué par une compagnie de douze acteurs, sept hommes et cinq femmes. Chaque acteur joue un certain nombre de rôles différents, la décision de savoir quel acteur joue quel rôle incombe au metteur en scène de la pièce et à chaque production individuelle.
La pièce commence par la première scène, semblable à un prologue, dans laquelle des réflexions poétiques sur la situation des condamnés sont juxtaposées à l’image d’un condamné fouetté. Il y a ensuite une deuxième scène tout aussi poétique et semblable à un prologue, dans laquelle un citoyen indigène australien (appelé « l’Aborigène ») décrit brièvement l’arrivée du navire. L’action de la pièce commence alors que les officiers militaires contrôlant la colonie de prisonniers et les marins du navire qui les transportaient débattent des mérites de la punition par rapport aux mérites de la réhabilitation. L’un des officiers, le jeune et ambitieux lieutenant Clark, est chargé de produire une pièce qui, selon le gouverneur à l’esprit libéral de la colonie, constituera une étape positive dans l’éveil des détenus à une nouvelle façon de penser sur eux-mêmes et sur le monde. monde.
Clark auditionne plusieurs des condamnés pour des rôles dans la pièce qu’il a choisie, « The Recruiting Officer » de George Farquhar. Parmi ces condamnés figurent la timide Mary Brenham et son amie, la bavarde Dabby Bryant. Il y a aussi l’important Sideway, l’instruit Wisehammer, l’enfant Duckling Smith et le rude John Arscott. Leur travail est surveillé et combattu par l’intransigeant major Ross, l’intellectuel gouverneur Phillip et le pratique capitaine Tench.
Alors qu’il lutte pour communiquer avec les détenus, Clark lutte également contre son désir de rentrer chez lui et de sa bien-aimée Alicia. Sa situation est rendue encore plus difficile par son amitié avec Harry Brewer, un marin du navire qui a amené les condamnés en Australie. Brewer demande à Clark de l’aider à gérer ses rêves, des rêves hantés par des images et des voix de prisonniers exécutés à cause de lui. Clark est incapable d’être d’une grande aide, et Brewer continue de porter ses problèmes dans sa relation possessive et contrôlante avec Duckling Smith. Pendant ce temps, un autre des acteurs condamnés, la dure et en colère Liz, est accusé avec Arscott et Wisehammer d’être impliqué dans le vol de nourriture dans le bâtiment d’approvisionnement. Alors que les répétitions de Clark commencent à prendre de l’ampleur, Liz et les autres sont arrêtés, mettant en péril la représentation.
Le deuxième acte commence avec Liz et les autres attendant leur exécution. Pendant ce temps, les répétitions se poursuivent, Clark et Mary Brenham commençant à développer des sentiments l’un pour l’autre. Brewer tombe de plus en plus malade et finit par mourir, laissant Duckling survivre seule. Clark et Mary finissent par avoir une relation sexuelle. Liz révèle la vérité sur ce qui s’est passé la nuit du vol, convainquant le gouverneur malgré les objections de Ross qu’elle est innocente. Lorsque le gouverneur lui souhaite bonne chance dans la représentation, elle lui parle dans le langage de la pièce et lui dit qu’elle fera de son mieux.
Dans la scène finale, les acteurs condamnés se préparent pour leur première représentation. Wisehammer lit le prologue de la pièce qu’il a écrite. Les autres acteurs-condamnés disent que le prologue de Wisehammer dit la vérité, mais Clark dit qu’il est trop dangereusement politique et ne peut pas être joué. Lui et Mary passent également un moment de calme au cours duquel ils font des projets pour leur avenir et leur famille. La pièce se termine avec le début de la représentation.