La police et les fidèles se bagarrent à propos d’un tunnel secret découvert dans la synagogue de Brooklyn

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NEW YORK — Une synagogue historique de Brooklyn, qui sert de centre à un mouvement juif hassidique influent, a été saccagée cette semaine lors d’un conflit communautaire inhabituel qui a commencé avec la découverte d’un tunnel souterrain secret et s’est terminé par des bagarres entre les fidèles et la police.

Chaque année, le siège mondial de Chabad-Loubavitch, situé sur la très fréquentée Eastern Parkway de Crown Heights, attire des milliers de visiteurs, dont de nombreux étudiants internationaux. Sa façade néo-gothique est immédiatement reconnaissable pour les adeptes du mouvement Chabad, inspirant des répliques du bâtiment vénéré qui seront construites dans le monde entier.

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Mais mardi, la synagogue est restée fermée par des barricades de police alors que les agents de sécurité des bâtiments de la ville de New York inspectaient si un tunnel creusé sans autorisation officielle avait pu causer des dommages structurels à la célèbre propriété.

Les autorités et les habitants ont déclaré que des jeunes hommes de la communauté avaient récemment construit en secret le passage menant au sanctuaire. Lorsque les dirigeants du groupe ont tenté de le boucler lundi, ils ont organisé une manifestation qui a tourné à la violence lorsque la police est intervenue pour procéder à des arrestations.

Le but exact et la provenance du tunnel qui a déclenché l’altercation sont restés l’objet de débats.

Le passage aurait commencé dans le sous-sol d’un immeuble vide derrière le siège, serpentant sous une série de bureaux et de salles de conférence avant de finalement se connecter à la synagogue, selon Motti Seligson, porte-parole de Habad.

Il a qualifié sa construction d’acte de vandalisme commis par un groupe de jeunes hommes égarés et a condamné les « extrémistes qui ont franchi le mur de la synagogue, vandalisant le sanctuaire, dans le but de préserver leur accès non autorisé ».

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Ceux qui soutenaient le tunnel, quant à eux, ont déclaré qu’ils mettaient en œuvre un plan « d’expansion » envisagé depuis longtemps par l’ancien chef du mouvement Habad, Rabbi Menachem Mendel Schneerson.

Schneerson a dirigé le mouvement Chabad-Loubavitch pendant plus de quatre décennies avant sa mort en 1994, revigorant une communauté religieuse hassidique dévastée par l’Holocauste. Le quartier général a également été l’épicentre des émeutes de Crown Heights en 1991, qui ont commencé après qu’un garçon de 7 ans ait été heurté et tué par une voiture dans le cortège du rabbin.

Les partisans de l’agrandissement ont déclaré que la synagogue en sous-sol était depuis longtemps surpeuplée, ce qui a incité à vouloir annexer un espace supplémentaire, ce que certains membres de la communauté estimaient que les propriétaires de la propriété marchaient lentement.

« C’est ce que voulait le rabbin, c’est ce que tout le monde veut », a déclaré Zalmy Grossman, un habitant de Brooklyn âgé de 21 ans. Il a expliqué que le projet de tunnel avait débuté à la fin de l’année dernière afin de relier la synagogue à « tout l’espace vide » derrière elle.

Les dirigeants Habad ont refusé de dire quand ils ont découvert la connexion souterraine. Mais plusieurs fidèles ont déclaré que la nouvelle de l’existence du tunnel s’était répandue dans la communauté ces dernières semaines.

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La situation a atteint son paroxysme lundi, lorsqu’un camion de ciment est arrivé pour boucher l’ouverture. Les partisans du tunnel ont alors organisé une manifestation et arraché le revêtement en bois de la synagogue.

Un porte-parole du département de police a déclaré que des policiers avaient été appelés dans le bâtiment dans l’après-midi pour répondre à un groupe désordonné qui pénétrait dans la propriété et endommageait un mur.

Pendant plusieurs heures, la police a supplié les jeunes hommes de quitter l’entrée du tunnel, selon des témoins. Après avoir refusé, les policiers ont recouvert la zone d’un rideau blanc et sont entrés dans la crevasse poussiéreuse avec des attaches pour arrêter les manifestants.

« Quand ils ont fait sortir la première personne avec des attaches, c’est à ce moment-là que l’explosion s’est produite », a déclaré Baruch Dahan, un étudiant de 21 ans qui étudiait à la synagogue et qui a filmé les combats entre les fidèles. « Presque tout le monde était contre ce qu’ils faisaient, mais dès que les gens ont vu les menottes, il y a eu de la confusion et des pressions. »

Des images publiées sur les réseaux sociaux montrent de nombreux spectateurs, pour la plupart des jeunes hommes, se moquant des agents des affaires communautaires de la police de New York. Certains ont soulevé des bureaux en bois dans les airs, envoyant des livres de prières se disperser. En réponse, un officier a semblé déployer un spray irritant pour disperser le groupe.

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Neuf personnes – âgées de 19 à 22 ans – ont finalement été arrêtées pour des accusations de méfait criminel, de mise en danger imprudente et d’entrave à l’administration gouvernementale, selon la police. Trois autres ont été convoqués pour troubles à l’ordre public.

Un porte-parole du ministère des Bâtiments a déclaré que les résultats de l’inspection étaient attendus mardi soir.

Alors que le bâtiment est resté fermé, certains fidèles ont terminé leurs prières à l’extérieur sous une pluie battante.

« La communauté se sent très mal », a déclaré Dahan. « C’est une honte, au lieu de s’étendre, ils ont détruit. »

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