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Une attraction majeure du Dorset, en Angleterre, est le géant de Cerne Abbas, une figure de 180 pieds de haut représentant un homme nu brandissant une grande massue sculptée à la craie au sommet d’une colline. Deux historiens présentent de solides arguments selon lesquels cette figure était à l’origine destinée à représenter Hercule de la mythologie grecque, peut-être pour inspirer les armées de Saxe occidentale, qui auraient pu utiliser le site comme poste de rassemblement. Ils ont exposé leurs arguments dans un article récent publié dans la revue Speculum. Les auteurs ont également trouvé une possible première référence au géant dans des textes remontant au milieu du XIe et au début du XIIe siècle, période au cours de laquelle la sculpture a peut-être été réinterprétée comme représentant Saint Eadwold de Cerne.
« Il est devenu clair que le géant de Cerne n’est que le plus visible d’un ensemble d’éléments du début du Moyen Âge dans le paysage », a déclaré au Guardian la co-auteure Helen Gittos, historienne du début du Moyen Âge à l’Université d’Oxford. « Je pense que nous avons trouvé un récit captivant qui intègre mieux que jamais le géant au paysage et à l’histoire locales, le faisant passer du statut de mystère isolé à celui de participant actif à la communauté et à la culture locales. »
Comme indiqué précédemment, le phallus dressé aux dimensions généreuses du géant de Cerne Abbas lui a valu le surnom de « Rude Man », ce qui contribue sans aucun doute à sa popularité en tant qu’attraction touristique. Les archéologues spéculent depuis longtemps sur la date et la raison exactes de la création du géoglyphe.
Le géant de Cerne Abbas a été formé en creusant des tranchées de deux pieds de profondeur dans le flanc escarpé de la colline, puis en les remplissant de craie concassée. Certains chercheurs pensaient que le géant pourrait remonter à l’âge du fer en tant que symbole de fertilité. Le folklore local prétend que s’accoupler sur l’entrejambe du géant aidera un couple à concevoir un enfant, et il y a un terrassement de l’âge du fer connu sous le nom de Trendle au sommet de la colline dans laquelle le géant a été sculpté. Cependant, il n’y a aucune mention de ce chiffre dans une enquête des années 1540 sur les terres de l’abbaye, ni dans une enquête de 1617 menée par le cartographe anglais John Norden.
La première référence écrite connue au géant de Cerne apparaît dans le récit d’un gardien de l’église Sainte-Marie de Cerne Abbas datant de 1694, enregistrant le coût de trois shillings pour réparer « Ye Giant ». Il y a également des références au personnage dans une lettre de 1734 de l’évêque de Bristol de l’époque et dans une lettre de 1738 de l’antiquaire Francis Wise. La première enquête mentionnant le géant fut publiée en 1763 et comprenait des mesures et un dessin. Après cela, la mention du géant devient beaucoup plus courante dans les archives historiques.
En 2021, les archéologues se sont déclarés « sidérés » lorsqu’une analyse d’échantillons de sédiments a permis de ramener la date probable de la création de l’Homme grossier à la fin de la période saxonne – un résultat surprenant puisqu’aucune autre figure de craie similaire dans la région n’est connue à ce jour de cette période. . De nombreux archéologues et historiens pensaient qu’il était préhistorique ou post-médiéval, mais pas médiéval. Dans les années 1990, les archéologues se sont appuyés sur des échantillons de sol pour dater un autre géoglyphe bien connu, le cheval blanc d’Uffington, long de 360 pieds dans l’Oxfordshire, entre 1380 et 550 avant notre ère. Et le Long Man de Wilmington dans l’East Sussex remonte au XVIe siècle.
Les échantillons les plus profonds, prélevés sur les coudes et les pieds du géant, excluent une origine romaine préhistorique, indiquant que le géant a probablement été fabriqué pour la première fois par des Saxons tardifs entre 700 et 1100 de notre ère. Cependant, d’autres échantillons indiquent une date ultérieure, vers 1560, toujours antérieure à la première mention enregistrée du géant dans le récit du marguillier de l’église de 1694. Les gens ont peut-être refait le Rude Man sur une très longue période, ce qui expliquerait les différentes dates, ainsi que toutes les preuves suggérant que les traits du géant ont changé au fil du temps. Un scan lidar de 2020, par exemple, a révélé que l’impressionnant phallus avait été ajouté plus tard.