La Food and Drug Administration a découvert un deuxième contaminant métallique, le chrome, dans les sachets de compote de pommes à la cannelle rappelés qui contenaient de la cannelle contaminée par des niveaux extrêmement élevés de plomb. Ces produits ont désormais empoisonné près de 300 jeunes enfants dans 37 États.
Les conséquences sur la santé de ce contaminant supplémentaire ne sont pas claires. Il n’existe pas d’antidote contre l’exposition au chrome et les Centers for Disease Control and Prevention recommandent des soins de soutien. Mais cette découverte fait allusion à la motivation possible derrière ces tragiques empoisonnements.
Dans l’annonce de la FDA, l’agence a noté que « le rapport plomb/chrome dans l’échantillon de purée de pomme à la cannelle est cohérent avec celui du chromate de plomb (PbCrO4). » Il s’agit d’un adultérant notoire d’épices utilisé pour renforcer artificiellement leur couleur et leur poids.
Le chromate de plomb est une substance jaune vif que l’on retrouve fréquemment dans le curcuma provenant d’Inde et du Bangladesh. Dans une étude réalisée en 2017 par des chercheurs en santé publique de l’Université de Boston, 16 des 32 produits à base de curcuma achetés sur les marchés de la région de Boston présentaient des niveaux de plomb supérieurs au niveau de plomb autorisé par la FDA pour les bonbons (la FDA n’a pas de lignes directrices concernant les niveaux de plomb dans les épices, en particulier). . Deux échantillons, les deux seuls provenant du Bangladesh, dépassaient le niveau de plomb autorisé de deux ordres de grandeur. Les chercheurs ont mené cette étude après qu’une série de cas d’empoisonnement au plomb chez des enfants américains aient été liés à des épices contaminées, dont le curcuma. D’autres études ont également identifié les épices comme source d’exposition au plomb chez les enfants américains.
L’étude de 2017 a mis en évidence la raison pour laquelle le chromate de plomb est utilisé comme adultérant. Un média du Bangladesh a cité l’explication d’un commerçant de curcuma : « Les commerçants utilisent la couleur artificielle [lead chromate] pour masquer les marques d’attaques de parasites et autres taches sur le curcuma cru. Il est utilisé lors de l’ébullition et du polissage pour rendre l’épice plus brillante afin d’attirer les gros acheteurs, y compris les entreprises de transformation des épices. »
Les tests de la FDA ne concluent pas définitivement à la présence de chromate de plomb dans la cannelle contaminée, provenant d’une usine de fabrication Austrofoods en Équateur et utilisée dans les sachets de compote de pommes rappelés. Mais cela renforce les soupçons de la FDA selon lesquels les empoisonnements étaient le résultat d’une « falsification motivée par des raisons économiques », une catégorie spécifique de fraude alimentaire définie par la FDA.
Jim Jones, commissaire adjoint de la FDA pour l’alimentation humaine, a déclaré à Politico en décembre que l’agence pensait alors que la contamination était motivée par des raisons économiques. « Mon instinct est qu’ils ne pensaient pas que ce produit allait se retrouver dans un pays doté d’un processus réglementaire solide », a déclaré Jones. « Ils pensaient que cela finirait dans des endroits qui n’avaient pas la capacité de détecter quelque chose comme ça. »
Effets sur la santé
Pour les centaines d’enfants américains empoisonnés par les sachets de compote de pommes, la découverte de chrome ajoute encore une incertitude cauchemardesque quant aux effets possibles à long terme sur la santé. Le plomb est un métal neurotoxique puissant qui peut endommager le cerveau et le système nerveux. Chez les tout-petits et les jeunes enfants en développement, les effets des expositions aiguës pourraient se manifester par des problèmes d’apprentissage et de comportement, ainsi que par des problèmes d’audition et d’élocution dans les années à venir.
Les effets de l’exposition au chrome sont moins clairs. Le chrome est un métal naturel et un oligo-élément essentiel. Mais il existe deux formes notables : le chrome III et le chrome VI, plus toxique. Les tests de la FDA n’ont pas permis d’identifier quelle forme de chrome était présente dans les sachets de compote de pommes à la cannelle, mais le chrome VI, plus toxique, est présent dans le chromate de plomb. Le chrome VI est considéré comme cancérigène, et une inhalation et une exposition cutanée chroniques et prolongées sont associées à une maladie pulmonaire chronique et à une ulcération de la peau et des muqueuses, note le CDC. Mais les effets de manger le chrome VI ne sont pas bien étudiés ou compris au-delà des effets immédiats et non spécifiques d’une exposition aiguë, qui peuvent inclure des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements, de la diarrhée, de l’anémie et un dysfonctionnement rénal et hépatique.
Le CDC et la FDA notent qu’il est possible que même si le chrome VI avait contaminé les sachets de compote de pommes, l’acidité de la compote de pommes et de l’estomac aurait pu convertir le chrome VI en chrome III.
La FDA recommande aux familles d’enfants exposés aux sachets rappelés, en particulier ceux présentant des taux de plomb dans le sang élevés, d’informer leurs prestataires de soins de santé d’une exposition potentielle au chrome. Le CDC a fourni des conseils cliniques aux médecins sur la manière de tester et de soigner les enfants exposés.
Les sachets de compote de pommes à la cannelle rappelés comprennent des sachets de purée de fruits aux pommes et à la cannelle WanaBana (vendus à l’échelle nationale et par l’intermédiaire de plusieurs détaillants, dont Amazon et Dollar Tree), des sachets et des emballages variés de compote de pommes à la cannelle de marque Schnucks (vendus dans les épiceries Schnucks et Eatwell Markets) et Sachets de compote de pommes à la cannelle de marque Weis (vendus dans les épiceries Weis).
Selon les derniers chiffres du CDC, qui, au moment de la publication, ont été mis à jour pour la dernière fois le 29 décembre, un total de 287 cas ont été identifiés dans 37 États.