Il est difficile de sous-estimer l’ampleur des enjeux lors du lancement lundi matin de la fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance : plusieurs réputations majeures, des milliards de dollars, un nouvel atterrisseur lunaire, les rêves du pays en matière d’exploration lunaire, de tout nouveaux moteurs de fusée volant pour le première fois et ce qui est littéralement l’avenir de l’ULA.
Et ULA a réussi. La fusée Vulcan Centaur de nouvelle génération de la société a décollé avec succès lundi matin, et sa charge utile principale, un atterrisseur lunaire d’Astrobotic, est maintenant en route vers la Lune.
La fusée lourde a décollé du Cap Canaveral Space Force Center à 2 h 18 HNE lundi. Le premier étage, propulsé par deux moteurs BE-4 alimentés au méthane de Blue Origin, s’est séparé de l’étage supérieur Centaur V vers 2h24.
La coupure du moteur principal du Centaur a eu lieu vers T+15 minutes. Le Centaure a exécuté deux autres brûlures pour placer l’atterrisseur Peregrine d’Astrobotic sur la bonne trajectoire vers la lune. Une fois ces travaux terminés, l’atterrisseur, appelé Peregrine, va désormais s’embarquer pour un voyage d’un mois et demi vers la Lune. Peregrine emprunte un chemin légèrement plus long vers la Lune et devra donc exécuter une poignée de brûlures compliquées pour se déplacer vers des orbites lunaires de plus en plus basses. Finalement, le vaisseau spatial tentera d’atterrir de manière autonome près d’une région appelée Gruithuisen Domes le 23 février.
Le lancement et le voyage ultérieur vers la Lune constituent un moment décisif pour United Launch Alliance et Astrobotic. L’ancienne société, une coentreprise à parts égales entre Boeing et Lockheed Martin, est considérée comme l’avenir d’ULA. La fusée est conçue pour remplacer l’Atlas V et la Delta IV Heavy, qui doivent tous deux prendre leur retraite.
La fusée est également conçue pour rivaliser avec d’autres fournisseurs de lancement, comme SpaceX, en proposant un carénage de charge utile important et une configuration réglable en fonction du profil de la mission. Les clients pourront ainsi choisir entre deux tailles de carénage de charge utile (51 ou 70 pieds de long) et quatre configurations standard avec zéro, deux, quatre ou six propulseurs de fusée à poudre solide, en fonction du profil de mission et des exigences du client.
ULA a déjà vendu un certain nombre de missions pour le Vulcan de 202 pieds de haut, dont 38 lancements à Amazon pour déployer une partie de son ambitieuse constellation de satellites à large bande Projet Kuiper. La société de lancement a également remporté plus de deux douzaines de contrats avec l’US Space Force (USSF), même si elle doit effectuer un lancement de certification supplémentaire avant de pouvoir commencer à réaliser ces lancements.
Si tout se passe comme prévu, l’ULA pourrait exécuter ce deuxième lancement de certification, appelé Cert-2, dès avril. Cette mission transportera une autre charge utile de grande envergure et aux enjeux élevés : l’avion spatial Dream Chaser de Sierra Space, qui effectuerait un voyage jusqu’à la Station spatiale internationale. Les quatre missions restantes figurant sur le programme de Vulcan cette année seraient toutes destinées à l’USSF.
ULA et Astrobotic ne sont pas les seuls à avoir quelque chose à célébrer : c’est également la première fois que les moteurs BE-4 de Blue Origin volent, un triomphe qui intervient après près d’une décennie de développement. Bien que Vulcan soit initialement entièrement consommable, l’objectif final est de récupérer les deux moteurs en vol et de les réutiliser pour réduire davantage les coûts.
Peregrine d’Astrobotic est également le premier atterrisseur à voler dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, une initiative visant à relancer le développement de services de livraison lunaire par des fournisseurs commerciaux. Astrobotic, basé à Pittsburgh, a reçu 79,5 millions de dollars pour cette mission en 2019, un coût qui a ensuite été augmenté à 108 millions de dollars ; même s’il ne parvient pas à réussir l’alunissage, il s’agit toujours d’une preuve de concept majeure pour les efforts ambitieux de la NASA visant à favoriser les services spatiaux avancés de l’industrie privée.
Développement…