Une mission sans équipage sur la surface lunaire transportant des charges utiles de la NASA a rencontré une anomalie technique quelques heures après le lancement du vol inaugural de la fusée Vulcan de nouvelle génération de United Launch Alliance.
Pour la deuxième fois de son histoire, l’humanité est engagée dans une course technologique vers la Lune, alors que ses partenaires internationaux – et rivaux – s’efforcent d’être les premiers à établir une présence sur la surface lunaire dans le but d’explorer et d’exploiter les ressources de la Terre. cosmique le plus proche voisin. Dans le cadre de cet effort, la NASA a choisi de travailler en étroite collaboration avec un certain nombre d’entreprises américaines comme SpaceX et Blue Origin pour exploiter les innovations réalisées dans le secteur de l’exploration spatiale commerciale.
L’un de ces partenaires est la société Astrobotic Technology, basée à Pittsburgh, dont l’atterrisseur lunaire Peregrine a été lancé plus tôt dans la journée lors du premier vol d’essai de la fusée Vulcan de l’ULA. À 2 h 18 HNE le 8 janvier, les moteurs liquides et les deux propulseurs à combustible solide de Vulcan ont explosé, fournissant la poussée nécessaire pour vaincre la force de gravité terrestre et propulser la fusée de près de 70 mètres de haut dans le ciel de Floride au-dessus de Cap Canaveral. Station de la Force spatiale.
Nous avons le décollage ! Le premier lancement robotique commercial américain vers la Lune fournira des instruments scientifiques pour étudier sa surface, un élément essentiel de la préparation de l’avenir. #Artémis missions. https://t.co/KoOZjXvqjD pic.twitter.com/Vo2Dnn6TwA
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Les doubles propulseurs de Vulcan ont été largués comme prévu 90 secondes après le début du vol, après avoir dépensé leur carburant en poussant le lanceur à travers la partie la plus dense de l’atmosphère terrestre. Les moteurs principaux alimentés en méthane et en oxygène liquide ont continué à brûler jusqu’à la séparation du premier étage, après quoi les moteurs de l’étage supérieur Centaur se sont allumés, poussant la double charge utile de Vulcan sur une orbite de stationnement, avant de relancer le tir pour placer l’atterrisseur lunaire Peregrine sur une trajectoire d’interception. avec la Lune.
Après la séparation, Astrobotic a pu communiquer avec Peregrine et alimenter les systèmes de propulsion du vaisseau spatial, ainsi que d’autres éléments vitaux de l’atterrisseur sans équipage. Cependant, la société a confirmé par la suite que la mission avait rencontré un problème technique important.
« Malheureusement, une anomalie s’est produite, qui a empêché Astrobotic d’atteindre une orientation stable vers le Soleil », a écrit la société basée à Pittsburph dans un communiqué sur X. « L’équipe répond en temps réel à mesure que la situation évolue et fournira des mises à jour au fur et à mesure. les données sont obtenues et analysées.
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Les gestionnaires de mission ont ensuite pu reprendre la communication avec le vaisseau spatial après un silence radio planifié et réorienter l’atterrisseur pour recharger ses batteries. Cependant, dans une mise à jour ultérieure, Astrobotic a révélé que le dysfonctionnement de la propulsion avait malheureusement entraîné une « perte critique » de propulseur, ce qui a probablement coûté la mission sur la Lune.
« L’équipe s’efforce de stabiliser cette perte, mais étant donné la situation, nous avons donné la priorité à la maximisation de la science et des données que nous pouvons capturer », a déclaré Astrobotic sur X. « Nous évaluons actuellement quels profils de mission alternatifs pourraient être réalisables à ce moment-là. .»
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Après avoir largué l’atterrisseur Peregrine, l’étage supérieur Centaur a tiré une dernière fois, plaçant la deuxième charge utile de Vulcan – le « vol d’entreprise » de Celestis Memorial Spaceflights – sur une trajectoire qui lui permettrait de quitter le système solaire pour voyager à travers l’espace interplanétaire. Selon le site Internet de la société, la mission Enterprise est une charge utile commémorative composée d’une série de capsules individuelles contenant les cendres de plus de 150 personnes, dont plusieurs acteurs de la série télévisée Star Trek, en l’honneur desquels la mission doit son nom. L’ADN de James Doohan et Nichelle Nichols est à bord du vol, qui pourrait à terme dépasser l’orbite du télescope spatial James Webb, tout comme celui du créateur de la série Gene Roddenberry et de Deforest Kelley.
Si Astrobotic avait pu remédier au problème, l’atterrisseur Peregrine sans équipage aurait passé environ 46 jours à voyager dans l’espace avant de tenter un atterrissage en douceur sur la Lune le 23 février. Une fois installé, la charge utile d’instruments de la NASA de l’atterrisseur passerait environ 10 jours à rassembler des informations sur la surface lunaire afin de préparer les futures missions en équipage dans le cadre du programme Artemis.
Cet article sera mis à jour au fur et à mesure que de plus amples informations sur la santé de l’atterrisseur lunaire Peregrine seront disponibles.
Crédit image : CHANDAN KHANNA/AFP via Getty Images
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