Les instruments scientifiques ne sont pas les seuls à se rendre sur la Lune à bord d’un atterrisseur lunaire commercial qui est prêt à être lancé lundi. Deux sociétés spécialisées dans les « enterrements spatiaux » envoient également des restes humains incinérés sur la Lune, ce qui ne plaît pas à la nation Navajo.
Le peuple Navajo, l’un des plus grands groupes autochtones du pays, considère la Lune comme sacrée, et déposer des restes humains sur la surface lunaire équivaut à une profanation, selon le président de la nation Navajo, Buu Nygren.
« Le caractère sacré de la Lune est profondément ancré dans la spiritualité et le patrimoine de nombreuses cultures autochtones, y compris la nôtre », a déclaré Nygren dans un communiqué. « Le placement de restes humains sur la Lune est une profonde profanation de ce corps céleste vénéré par notre peuple. »
Le mois dernier, Nygren a écrit une lettre à la NASA et au ministère des Transports, qui autorise les lancements spatiaux commerciaux, demandant un report du vol vers la Lune. Les restes humains en question sont montés sur l’atterrisseur robotique Peregrine, construit et détenu par une société basée à Pittsburgh nommée Astrobotic, prêt à décoller de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride au sommet de la fusée Vulcan de United Launch Alliance.
C’est la deuxième fois qu’un vaisseau spatial américain se rend sur la Lune avec des restes humains à son bord. En 1998, la mission Lunar Prospector de la NASA a été lancée avec une petite capsule contenant les cendres d’Eugene Shoemaker, un pionnier de la géologie planétaire. La NASA a intentionnellement écrasé le vaisseau spatial sur la Lune en 1999, laissant les cendres de Shoemaker en permanence à la surface.
À cette époque, les responsables de la nation Navajo s’opposaient à la dispersion des cendres de Shoemaker sur la Lune. La NASA a promis de consulter les responsables tribaux avant qu’un autre vaisseau spatial ne s’envole vers la Lune avec des restes humains. Une grande partie des récentes plaintes de Nygren concernaient le manque de dialogue sur la question avant cette mission.
« Cet acte ne tient pas compte des accords passés et des promesses de respect et de consultation entre la NASA et la nation Navajo, notamment suite à la mission Lunar Prospector en 1998 », a déclaré Nygren dans un communiqué. Il a ajouté que la demande de consultation est « ancrée dans une volonté de garantir que nos pratiques culturelles, notamment celles liées à la Lune et au traitement des défunts, soient respectées ».
Un oubli
Des responsables de la Maison Blanche et de la NASA ont rencontré Nygren vendredi pour discuter de ses préoccupations. S’adressant aux journalistes après la réunion, Nygren a déclaré qu’il pensait que le fait que les responsables fédéraux n’aient pas rencontré la nation Navajo plus tôt était un oubli.
« Je pense que pouvoir consulter à l’avenir est l’une des choses sur lesquelles ils vont essayer de travailler », a-t-il déclaré vendredi aux journalistes. Même si Nygren a déclaré que c’était bon à entendre, il a ajouté que « nous n’avons été rassurés sur rien ». que les restes humains n’allaient pas être transportés sur la Lune lundi. »
Retirer les restes humains retarderait le lancement d’au moins plusieurs semaines. Cela nécessiterait de retirer l’atterrisseur lunaire d’Astrobotic du sommet de la fusée Vulcan, de le ramener dans une salle blanche et d’ouvrir le carénage de la charge utile pour permettre l’accès au vaisseau spatial.
« Ils ne vont pas enlever les restes humains et les garder ici sur Terre où ils ont été créés, mais au lieu de cela, on nous a simplement dit qu’une erreur s’était produite, nous sommes désolés, à l’avenir, nous allons essayer de vous consulter », a déclaré Nygren.
« Nous prenons très, très au sérieux les préoccupations exprimées par la nation Navajo », a déclaré Joel Kearns, administrateur associé adjoint pour l’exploration à la direction scientifique de la NASA. « Et nous pensons que nous allons poursuivre cette conversation. »
La mission d’Astrobotic est différente de celle de Lunar Prospector dans un sens important. L’atterrisseur Peregrine est une propriété privée, tandis que Lunar Prospector était un vaisseau spatial gouvernemental. La NASA a signé un contrat de 108 millions de dollars avec Astrobotic pour livrer les charges utiles scientifiques de l’agence sur la Lune en tant que service commercial. La mission Astrobotic est la première fois qu’une entreprise américaine tente de faire atterrir un vaisseau spatial commercial sur la Lune.
Alors que Nygren soutient que le rôle de la NASA en tant que client principal d’Astrobotic devrait donner à l’agence une certaine influence sur la prise de décision, la seule autorité légale du gouvernement pour superviser la mission passe par la Federal Aviation Administration.
La FAA est chargée de veiller à ce que les lancements commerciaux, comme le vol de la fusée Vulcan lundi, ne mettent pas en danger la sécurité publique. Le processus d’autorisation de lancement comprend également un examen de la FAA pour garantir qu’un lancement ne mettrait pas en péril la sécurité nationale, les intérêts de politique étrangère ou les obligations internationales des États-Unis.
« Pour nos propres missions… la NASA s’efforce d’être très consciente des préoccupations potentielles concernant tout travail que nous effectuerons sur la Lune », a déclaré Kearns. « Dans ce cas particulier… la NASA n’a vraiment aucune implication ni aucune surveillance. »