Quelques heures avant le lever du soleil lundi matin, la toute nouvelle fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance devrait effectuer son vol inaugural avec à son bord un passager historique : Peregrine, le premier atterrisseur lunaire américain à être envoyé sur la Lune depuis plus de 50 ans. Et sa mission pourrait marquer un tournant dans l’exploration du cosmos par l’humanité. Peregrine n’est pas un vaisseau spatial de la NASA, mais un vaisseau développé par Astrobotic, une société privée basée à Pittsburgh. S’il survit à l’atterrissage, Peregrine sera le premier engin commercial à réussir à atterrir sur la Lune – ou sur tout autre corps planétaire en dehors de la Terre, d’ailleurs.
Astrobotic fait partie d’un petit groupe d’entreprises qui ont été sélectionnées pour effectuer des livraisons lunaires pour l’agence spatiale au cours des prochaines années dans le cadre du nouveau programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. Peregrine Mission 1, dont le lancement est prévu le 8 janvier à 2 h 18 HE, est la première de ces opérations dans le cadre d’un contrat de 79,5 millions de dollars avec l’agence spatiale. Mais il s’agit d’une entreprise entièrement commerciale, et outre les cinq charges utiles qu’il livrera à la NASA pour soutenir les prochaines missions Artemis, Peregrine aura également à bord du fret pour d’autres clients, au coût de 1,2 million de dollars par kilogramme (environ 2,2 livres). Cela comprend des mini rovers et des instruments scientifiques, des collections d’art et de documents d’archives, un « bitcoin » physique et, de manière controversée, des restes humains.
Peregrine se dirige vers la face visible de la Lune, l’hémisphère qui fait toujours face à la Terre. L’atterrisseur de 6 pieds de haut et 8 pieds de large se posera (espérons-le) en douceur dans une région nommée Sinus Viscositatis – la « Baie de l’adhérence » – pour les mystérieux dômes qui auraient été formés il y a longtemps par d’épaisses lave silicique. Ces caractéristiques particulières, appelées , ne correspondent pas au terrain basaltique environnant, et la lune n’abrite pas non plus les ingrédients connus jusqu’à présent pour donner naissance aux volcans siliciques.
« La formation des dômes est un mystère scientifique que nous travaillons toujours à comprendre », a déclaré Paul Niles, scientifique du projet CLPS, lors d’un briefing jeudi avant le lancement. Peregrine atterrira près des dômes sur une parcelle de jument lunaire, ou sur les traits sombres créés par des coulées de lave basaltique durcie que nous pouvons voir depuis la Terre. Les charges utiles de la NASA à bord comprennent un réseau de rétroréflecteurs laser (LRA), un système de spectromètre à neutrons (NSS), un spectromètre à transfert d’énergie linéaire (LETS), un système de spectromètre de matières volatiles proche infrarouge (NIRVSS) et un spectromètre de masse à piège à ions pèlerin (PITMS). Ces instruments recueilleront des données pour aider à caractériser l’environnement local.
« Trois de nos instruments collecteront des données sur les volatiles lunaires en utilisant différentes techniques », a déclaré Niles. «Deux instruments fourniront des perspectives sur l’environnement radiologique à la surface lunaire, nous aidant ainsi à mieux nous préparer à renvoyer des missions avec équipage sur la Lune. Nous apprendrons également des informations sur la composition de la surface en évaluant sa minéralogie. Plus tard, la NASA enverra une autre suite d’instruments au sommet des dômes Gruithuisen.
En ce qui concerne les livraisons scientifiques, Peregrine transportera également une charge utile pour l’Agencia Espacial Mexicana (AEM), l’agence spatiale mexicaine. Sa flotte de cinq mini rovers, mesurant chacun un peu moins de 5 pouces de large, sera les premiers instruments scientifiques latino-américains à atteindre la surface de la Lune, selon Astrobotic. Le rover Iris de 4 livres de l’Université Carnegie Mellon fait également du stop sur Peregrine, avec l’intention de prendre des photos qu’il enverra chez lui. Et le Centre aérospatial allemand (DLR) envoie son détecteur de rayonnement M-42, destiné à mesurer la quantité de rayonnement à laquelle un être humain serait exposé lors d’une mission aller-retour vers la Lune.
Parmi les charges utiles non scientifiques, Vulcan Centaur et Peregrine de l’ULA transporteront de petites portions de restes humains pour les sociétés de mémorial spatial Celestis et Elysium Space. Celestis a prévu deux destinations commémoratives distinctes pour le voyage : l’une « », atterrira sur la lune avec Peregrine, tandis qu’une autre » » continuera vers l’espace lointain avec l’étage supérieur du Centaure après sa séparation de l’atterrisseur lunaire. Les vols comme ceux-ci qui vont au-delà du voisinage immédiat de la Terre commencent à un peu moins de 13 000 dollars, et les clients potentiels ont la possibilité d’envoyer des quantités symboliques de cendres humaines ou d’ADN.
L’un des luminaires dont l’ADN se dirige vers la surface lunaire sera 2001 : Une odyssée de l’espace co-scénariste et auteur de science-fiction, Arthur C. Clarke. Sur le vol Enterprise se trouvent les restes de plusieurs personnages clés de la franchise Star Trek, dont le créateur de la série Gene Roddenberry, son épouse, Majel Barrett Roddenberry, et leur fils Eugene « Rod » Roddenberry, ainsi que Nichelle Nichols (le lieutenant Uhura de la série originale). ) et son fils, Kyle Johnson. Elysium a été moins ouvert quant à savoir à qui il enverrait les restes.
L’idée de transformer la Lune en site commémoratif a suscité des réactions négatives. Le président de la nation Navajo, Buu Nygren, s’est prononcé contre la mission à venir après avoir entendu parler du plan, le qualifiant de « équivalant à une profanation » pour les nombreuses cultures qui considèrent la lune comme sacrée. signalé.
En réponse aux questions posées par ReutersJoey Roulette, lors du briefing de la NASA jeudi, les membres de l’agence spatiale ont réitéré à plusieurs reprises que la décision concernant les charges utiles à faire voler incombait uniquement à Astrobotic. « Ils n’ont pas besoin de nettoyer ces charges utiles avec nous », a déclaré Chris Culbert, responsable du programme CLPS. « Ce sont de véritables missions commerciales. C’est à eux de vendre ce qu’ils peuvent vendre.
Le problème met en évidence l’un des inconvénients potentiels du recours à des sous-traitants, et il reviendra sans doute à nouveau à mesure que la NASA s’appuiera davantage sur l’industrie commerciale pour ses futures missions. Bien que la NASA ne soit peut-être pas en mesure d’approuver quelles charges utiles seront incluses aux côtés des siennes dans les missions commerciales, Culbert a ajouté que les équipes « ont évidemment beaucoup de discussions sur la manière dont les charges utiles s’emboîtent ».
Le reste est un mélange de souvenirs et d’objets représentant la Terre et les réalisations de l’humanité. Astrobotic s’est associé à DHL pour créer une « boîte lunaire » de souvenirs qui voleront avec Peregrine, comprenant des objets tels que des photographies, de la littérature et même un morceau du mont Everest. La société hongroise Puli Space Technologies et la société britannique SpaceBit envoient des plaques sur la surface lunaire, tandis que la société spatiale japonaise Astroscale a rempli une « capsule de rêve lunaire » avec « 185 872 messages d’enfants du monde entier ».
En plus de son rover, Carnegie Mellon a créé ce qu’elle appelle le « premier musée sur la Lune ». Le projet de l’Université, un petit cylindre composé de quatre chambres contenant « des centaines d’images, de poèmes, de musique, de nano-objets, de mécanismes et d’échantillons de la Terre », restera sur l’atterrisseur Peregrine où il pourra être apprécié par les futurs visiteurs avec les autres objets fixes à bord. De même, Peregrine transportera la Lunar Library 2 de , qu’il qualifie de « archives ultra-durables de l’humanité ». Wikipédia s’y trouve, ainsi que d’autres collections majeures d’informations terrestres et de langues humaines.
Et il y a deux projets Bitcoin qui vont sur la lune avec Peregrine car la crypto est, apparemment, incontournable : un bitcoin physique gravé avec sa clé privée, de l’échange de crypto-monnaie des Seychelles BitMEX ; et le Bitcoin Magazine Genesis Plate de BTC Inc., basé aux États-Unis, qui comprend une copie du premier bloc de bitcoin jamais extrait.
Une fois que Peregrine aura atteint l’orbite lunaire, il y restera quelques semaines avant de tenter d’atterrir à la surface. Cela devrait se produire le 23 février. Étant donné que les États-Unis n’ont pas posé d’atterrisseur sur la Lune depuis l’époque de la mission Apollo, c’est un gros problème. Mais c’est une affaire risquée. En ce qui concerne les alunissages, il y a eu de nombreux succès. « Atterrir sur la Lune est extrêmement difficile », a déclaré Culbert lors du briefing de la NASA. « Nous reconnaissons que le succès ne peut être assuré. »
Quoi qu’il en soit, ses partenaires commerciaux entendent poursuivre leurs efforts, et ce, en succession rapprochée. La mission Peregrine 1 sera suivie en février par la deuxième mission CLPS de la NASA, dirigée par Intuitive Machines. Après cela, au moins quatre autres lancements lunaires CLPS sont prévus avant la fin de 2024.