La première version du roman à succès d’Eudora Welty, lauréat du prix Pulitzer, La fille de l’Optimiste, paru sous forme de nouvelle en 1969 dans le New yorkais. Révisé et publié sous forme de roman en 1972, il est considéré par certains comme son roman le plus épuré. En fait, Welty elle-même considérait le roman comme s’apparentant davantage à une nouvelle qu’à un véritable roman. La complexité du livre ne vient pas de sa longueur mais des émotions des personnages.
La fille de l’optimiste est l’histoire de Laurel, une veuve qui retourne au Mississippi lorsque son père est malade et est témoin de sa mort et de ses funérailles. À partir de là, elle se lance dans un voyage profondément personnel pour explorer son passé et sa famille afin de donner un sens à son avenir.
Le roman de Welty contient un certain nombre d’éléments autobiographiques. Certains personnages masculins sont inspirés par les oncles de Welty, et les femmes de la ville représentent les observations de Welty sur la vie dans le Sud. Welty a déclaré qu’une grande partie des antécédents de Becky McKelva sont tirés de la vie de sa mère en Virginie occidentale. En fait, le roman a été écrit peu de temps après la mort de sa mère, une période pendant laquelle Welty se souvenait de la vie et des expériences de sa mère. De cette façon, le personnage de Laurel représente le désir de Welty d’enquêter sur son passé et de comprendre comment cela affecte son présent et son avenir.