Open City est le premier roman de l’auteur Teju Cole. L’histoire suit le personnage principal, Julius, un médecin nigérian effectuant sa résidence en psychiatrie à New York. Au fur et à mesure que l’histoire se déroule, Julius se met à marcher pour se sentir stressé par la pression de son travail auprès de ses patients. Julius profite même de ces promenades pour se vider l’esprit de questions personnelles, comme sa récente rupture avec sa petite amie, Nadège. Tout au long du roman, la narration de l’histoire n’inclut aucun dialogue entre les personnages, mais est racontée uniquement sous forme d’exposition.
Pour Julius, les promenades deviennent plus qu’un simple exercice et un moyen de se vider l’esprit. Il commence à comprendre à quel point New York est un véritable creuset en termes de cultures et d’ethnies. Cependant, face au fait de vivre dans une ville aussi diversifiée, Julius remarque également cette séparation brutale qui trace encore une ligne imaginaire séparant un groupe ethnique d’un autre.
En marchant, Julius repense également à son enfance au Nigeria. Son père est décédé quand Julius avait 14 ans. Il est désormais séparé de sa mère. alors que son père était d’origine nigériane, la mère de Julius est blanche et d’origine allemande, ce qui fait de Julius un métis. En raison de sa race mixte et de sa peau claire, Julius ne se sent pas à sa place, même dans les mondes auxquels il appartient. Alors qu’il se promène dans la ville, les Noirs semblent se lier à lui, reconnaissant ses racines africaines.
L’une de ses rencontres avec quelqu’un avec qui il a grandi au Nigeria révèle même que Julius l’a violée. Par la suite, Julius a bloqué le souvenir de cet événement et ne révèle jamais s’il s’en souvient lorsque son Moji lui raconte ce qu’il lui a fait.
À la fin du roman, Julius termine sa résidence et se lance dans un cabinet privé. Il semble qu’il ait accepté certains événements de sa vie. D’un autre côté, il n’aborde jamais complètement certains des autres problèmes pour révéler au lecteur si les problèmes sont en cours ou résolus.