La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Barnes, Julian. La seule histoire. New York : Alfred A. Knopf, 2018.
The Only Story, de Julian Barnes, débute dans les années 1960 dans une ville de banlieue anglaise. Paul Roberts est un garçon de 19 ans qui vit avec ses parents pendant un été loin de l’université. Il rejoint le club de tennis local, où il rencontre Susan Macleod, une femme mariée de 48 ans. Paul et Susan développent bientôt une relation amoureuse secrète. Susan présente Paul à son amie proche Joan. Paul apprécie la manière franche de parler de Joan. Paul rencontre également le mari de Susan, Gordon. Paul fait de son mieux pour développer de bonnes relations avec Gordon, qui boit et semble parfois misanthrope. Paul sait que Susan et Gordon n’ont pas eu d’intimité physique depuis près de 20 ans.
Paul et Susan continuent de garder leur relation secrète alors même que leur amour s’intensifie. Susan devient le point central de la jeune vie de Paul. Alors que leur relation devient plus évidente, Paul et Susan sont expulsés du club de tennis. Paul se rend compte que l’amour est antithétique à toutes les autres préoccupations pratiques de la vie, et il s’en fiche, car sa dévotion envers Susan ne fait que croître. Paul découvre finalement que Gordon est un alcoolique qui bat souvent Susan. Une fois que Paul a obtenu son diplôme universitaire, lui et Susan déménagent à Londres pour vivre ensemble. Paul laisse un mot à ses parents expliquant la situation.
Susan paie une petite maison à Londres dans laquelle elle et Paul résident. Paul décide d’étudier le droit. Paul exhorte Susan à divorcer de Gordon, mais Susan est incapable de se résoudre à le faire. Susan ne souhaite pas affronter la longue histoire d’abus qu’elle a subi de la part de Gordon, et elle ne souhaite pas parler de ces abus devant le tribunal. Finalement, Paul découvre que Susan a développé un problème d’alcool et que le problème d’alcool se transforme rapidement en alcoolisme. Paul exhorte Susan à arrêter de boire, mais Susan est incapable d’arrêter. Paul découvre qu’il est incapable de l’aider de manière efficace. L’état mental général de Susan commence à se détériorer, apparemment à cause d’une consommation excessive d’alcool.
La santé mentale de Susan continue de se détériorer. Paul tente de l’aider en la faisant consulter un psychiatre et en l’enregistrant à l’hôpital. Malheureusement, aucune de ces mesures ne s’avère efficace. Susan commence finalement à souffrir de délires majeurs et de facultés mentales gravement diminuées. Paul quitte la maison où il vivait avec Susan et il demande à un ami de s’occuper de Susan. Paul sort avec une autre femme pendant quelques mois, mais la relation finit par échouer. Paul retourne vivre avec Susan pour prendre soin d’elle. Quelques années plus tard, Martha, la fille de Susan, accepte de prendre en charge la responsabilité de s’occuper de Susan.
Paul, après avoir abandonné les études de droit, devient chef de bureau professionnel. Pour le reste de sa vie, il consacre beaucoup d’efforts à se souvenir d’autant d’aspects que possible de sa relation avec Susan. Il n’a jamais eu d’autre relation à long terme ; il ne se marie jamais ; et il n’a jamais d’enfants. Dans ses dernières années, il s’installe dans une vie de routine tranquille, contemplant les nombreuses contradictions de l’amour, y compris à la fois l’épanouissement et la souffrance qu’il présente.