Le compte à rebours pour le lancement est lancé. La fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance a été lancée vers la rampe de lancement de la station spatiale de Cap Canaveral avant son lancement tôt lundi matin, une mission qui pourrait se terminer par l’atterrissage du premier vaisseau spatial entièrement privé sur la lune.
La charge utile principale de Vulcan est l’atterrisseur lunaire Peregrine d’Astrobotic. Si tout se passe comme prévu, Peregrine entreprendra un voyage vers la Lune d’une durée d’environ un mois et demi, avant de tenter d’atterrir à la surface le 23 février. Les deux sociétés avaient prévu un lancement la veille de Noël, mais l’ULA a décidé de reporter. en raison de problèmes de système au sol.
C’est comme ça que nous roulons. #ToryTimelapse #VulcainRocket pic.twitter.com/3bz9LgMZ0r
– Tory Bruno (@torybruno) 5 janvier 2024
« Si vous suivez l’industrie lunaire, vous comprenez qu’atterrir sur la surface de la Lune est incroyablement difficile », a déclaré le PDG d’Astrobotic, John Thornton, dans un communiqué de presse le mois dernier. « Cela dit, notre équipe a continuellement dépassé les attentes et fait preuve d’une incroyable ingéniosité lors des revues de vol, des tests d’engins spatiaux et des intégrations matérielles majeures. Nous sommes prêts au lancement et à l’atterrissage.
ULA et Astrobotic, basée à Pittsburgh, ne sont pas les seules entreprises à miser beaucoup sur le lancement de lundi. Ce sera également la première fois que les moteurs de fusée BE-4 de Blue Origin prendront leur envol sur le propulseur de premier étage de Vulcan (après des années de retards), et la première mission dans le cadre du programme de la NASA visant à relancer la livraison de charges utiles sur la surface lunaire.
Ce programme, Commercial Lunar Payload Services (CLPS), a collectivement distribué des centaines de millions pour stimuler le développement privé d’atterrisseurs lunaires. Pour cette mission, Astrobotic a reçu 79,5 millions de dollars de la NASA en 2019.
La mission devrait décoller à 2 h 18 HE lundi. La NASA diffusera la mission en direct sur sa chaîne YouTube.
Ce lancement sera le premier d’une longue série vers la Lune cette année. Parmi les autres lancements lunaires prévus pour 2024, citons l’atterrisseur Intuitive Machines IM-1, dont le décollage est prévu sur un SpaceX Falcon 9 en février ; la deuxième mission lunaire de la société japonaise ispace (leur premier atterrisseur s’est écrasé sur la surface lunaire peu avant l’atterrissage) ; et l’atterrisseur Blue Ghost de Firefly Aerospace au troisième trimestre 2024. (Les missions d’Intuitive Machines et de Firefly font partie du programme CLPS.)
Avec une telle programmation, il est fort probable que 2024 soit l’année où une entreprise privée fera atterrir pour la première fois un vaisseau spatial sur la Lune, et la première fois qu’une entité américaine se rendra sur la surface lunaire depuis 1972.
Astrobotic tentera de faire atterrir Peregrine près d’une région de la lune connue sous le nom de dômes Gruithuisen, et livrera une poignée de charges utiles et d’instruments scientifiques de la NASA qui tenteront de mieux comprendre l’environnement lunaire. Peregrine livrera également une quinzaine de charges utiles non-NASA, dont un rover de l’Université Carnegie Mellon et un projet robotique appelé Coleman de l’Agence spatiale mexicaine.