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SAINT JOHN, NB — Deux hommes du Nouveau-Brunswick qui ont été acquittés jeudi d’un meurtre survenu en 1983 pour lequel ils avaient purgé de longues peines de prison ont déclaré qu’ils craignaient de ne pas vivre assez longtemps pour voir leur nom innocenté.
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Robert Mailman, 76 ans, et Walter Gillespie, 81 ans, ont été reconnus coupables de meurtre au deuxième degré en 1984 et condamnés à la prison à perpétuité pour le meurtre de George Gilman Leeman à Saint John, au Nouveau-Brunswick. L’appel a été rejeté en 1988.
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Mais le mois dernier, le ministre de la Justice, Arif Virani, a annulé les condamnations et ordonné un nouveau procès, affirmant que de nouvelles preuves avaient fait surface qui remettaient en question « l’équité globale du processus ».
Au cours d’une audience jeudi qui a duré un peu plus d’une demi-heure, les hommes ont plaidé non coupables. Mailman, qui lutte contre un cancer du foie en phase terminale et a du mal à parler, a parlé d’une voix juste au-dessus d’un murmure, tandis que Gillespie parlait avec plus de force.
La procureure de la Couronne, Karen Lee, a informé le tribunal qu’elle n’avait pas l’intention de présenter des preuves, et la juge en chef Tracey DeWare de la Cour du Banc du Roi a déclaré qu’un verdict de non-culpabilité était le seul verdict disponible.
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« M. Mailman et M. Gillespie sont entrés dans cette salle d’audience aujourd’hui, innocents aux yeux de la loi suite à l’ordonnance du ministre Virani. Ils pourraient quitter le tribunal aujourd’hui avec cette présomption d’innocence maintenue et confirmée à jamais par le fait qu’ils ont été déclarés non coupables », a déclaré DeWare.
« Il est extrêmement regrettable qu’il ait fallu 40 ans pour que ce jour arrive. »
Mailman hocha la tête tandis que le juge prononçait son verdict. Gillespie ferma les yeux, baissa la tête pendant quelques secondes puis leva les yeux.
Gillespie a purgé 21 ans de sa peine de prison à perpétuité, tandis que Mailman a purgé 18 ans. Ils ont soumis leur demande de révision de leur condamnation pénale en décembre 2019 et tous deux étaient en liberté conditionnelle dans l’attente de la décision de jeudi.
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Un mémoire écrit au nom des deux hommes par Innocence Canada, un groupe qui défend les droits des personnes condamnées à tort, a déclaré que « le plus grand souhait de Mailman était de voir sa condamnation annulée avant sa mort ».
Il n’a plus de contact avec sa famille, notamment ses cinq petits-enfants et ses deux arrière-petits-enfants, car il « n’a jamais voulu qu’ils soient embarrassés par leur association avec un tueur reconnu coupable », indique le communiqué.
« Il ne se rend plus sur les tombes de son fils, car lors de ses précédentes visites, celles-ci ont été vandalisées. »
La seule famille de Gillespie est sa fille, indique le communiqué.
« La plupart des membres de sa famille immédiate sont morts dans l’incendie d’une maison alors que M. Gillespie n’avait que 20 ans », indique le communiqué. « Il a perdu toute relation avec son unique enfant à cause des années qu’il a passées en prison. »
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Le corps de Leeman, grièvement battu et partiellement brûlé, avait été retrouvé par un joggeur dans une zone boisée du quartier Rockwood Park de Saint John le 30 novembre 1983. Innocence Canada a déclaré que Gillespie et Mailman « avaient tous deux de solides alibis, plusieurs témoins les plaçant loin de sur la scène du crime le jour du meurtre.
Deux témoins oculaires avaient témoigné pour la Couronne lors des procès initiaux, et l’appel de Mailman et Gillespie en 1988 était basé sur un affidavit de l’un d’eux, Josh Arnold Loeman, 18 ans. Dans son affidavit, il est revenu sur ce qu’il avait initialement dit à la police au sujet du meurtre. Loeman a déclaré que son témoignage au procès était faux et que la police l’avait fait témoigner de ce qu’il avait dit après avoir menacé de l’accuser du meurtre de Leeman et de l’envoyer en prison.
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Cependant, dans une lettre ultérieure jointe à un affidavit de la police soumis à la Cour d’appel, Loeman a déclaré que c’était sa rétractation qui était fausse, le résultat de menaces proférées par des personnes associées à Mailman. La Cour d’appel a conclu que les nouveaux éléments de preuve de la défense n’étaient pas crédibles et a rejeté l’appel.
À l’extérieur de la salle d’audience, après qu’ils aient été déclarés non coupables, Gillespie a été submergé d’émotion. «Non», a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé s’il pensait un jour voir le jour où il serait un homme libre.
« Je voudrais juste remercier tout le monde », a-t-il déclaré. « Je me sens bien. »
Mailman, qui est fragile, n’a pas parlé et est parti peu après l’audience.
Ron Dalton, coprésident d’Innocence Canada, a déclaré qu’il valait « mieux tard que jamais » que les deux hommes ont été déclarés innocents. Mais il y a eu beaucoup de pertes, a-t-il ajouté.
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« Il est trop tard pour réparer beaucoup de choses. Ces hommes ne retrouveront jamais leurs années perdues », a-t-il déclaré. « M. La famille de Leeman n’obtiendra jamais justice pour son meurtre. Et les gens du Nouveau-Brunswick méritent mieux.
Il incombe au gouvernement du Nouveau-Brunswick et à son système judiciaire d’examiner les erreurs qui ont été commises dans l’espoir d’améliorer le système pour tout le monde, a déclaré Dalton.
Michael Sherrard, le petit-neveu de la victime, a déclaré qu’il souhaitait la paix aux deux hommes.
«C’est une erreur judiciaire. C’est une parodie pour les deux personnes. Pour eux et pour mon oncle George, c’était dommage que cela arrive », a-t-il déclaré dans une interview.
James Lockyer, l’un des avocats d’Innocence Canada qui représentait les deux hommes, a déclaré qu’il devrait y avoir une enquête publique sur l’affaire, ajoutant que la police de Saint John avait de nombreuses responsabilités. « Cette affaire est une honte », a-t-il déclaré.
La police de Saint John n’a pas répondu lorsqu’on lui a demandé si elle prévoyait de s’excuser auprès de Gillespie et Mailman.
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