Dumas a eu l’idée de Le Comte de Monte-Cristo d’une histoire vraie, qu’il a trouvée dans un mémoire écrit par un homme nommé Jacques Peuchet. Peuchet raconta l’histoire d’un cordonnier nommé François Picaud, qui vivait à Paris en 1807. Picaud était fiancé à une femme riche, mais quatre amis jaloux l’accusèrent à tort d’être un espion pour l’Angleterre. Il a été emprisonné pendant sept ans. Pendant son incarcération, un codétenu mourant lui a légué un trésor caché à Milan. Lorsque Picaud est libéré en 1814, il prend possession du trésor, revient sous un autre nom à Paris et passe dix ans à préparer sa revanche réussie contre ses anciens amis.
Des générations de lecteurs ont répondu à l’histoire fascinante et romantique de la vengeance de Dumas par un homme qui croit qu’il agit comme l’agent de la Providence. L’histoire est pleine d’aventures, d’intrigues et de romance, et présente également un portrait vivant de la France de la fin des années napoléoniennes au début des années 1840.