Avec tous les progrès technologiques réalisés par l’homme, il peut sembler que nous avons perdu contact avec la nature, mais ce n’est pas le cas de nous tous. Dans certaines régions d’Afrique, les habitants utilisent un guide plus efficace que n’importe quel système GPS pour trouver de la cire d’abeille et du miel. Ce n’est pas un gadget, mais un oiseau.
Le Greater Honeyguide (nom tout à fait approprié), Indicateur indicateur (nom scientifique encore plus approprié), sait où se trouvent toutes les ruches car il mange de la cire d’abeille. Les peuples Hadza de Tanzanie et Yao du Mozambique l’ont compris depuis longtemps. Les chasseurs de miel Hadza et Yao ont noué une relation unique avec cette espèce d’oiseau en émettant des cris distincts, et le guide du miel leur rend la pareille avec ses propres cris, les conduisant vers une ruche.
Parce que les cris Hadza et Yao diffèrent, la zoologiste Claire Spottiswoode de l’Université de Cambridge et l’anthropologue Brian Wood de l’UCLA ont voulu savoir si les oiseaux répondaient de manière générique aux cris humains ou s’ils étaient en harmonie avec leurs humains locaux. Ils ont constaté que les oiseaux sont beaucoup plus susceptibles de répondre à un appel local, ce qui signifie qu’ils ont appris à reconnaître cet appel.
Allez, prends ce chéri
Pour voir à quel son les oiseaux étaient le plus susceptibles de répondre, Spottiswoode et Wood ont diffusé trois enregistrements, en commençant par l’appel local. L’appel du guide de miel Yao est ce que les chercheurs décrivent comme « un trille fort suivi d’un grognement (« brrrr-hm ») tandis que l’appel de Hadza est plutôt « un sifflement mélodique », comme ils le disent dans une étude récemment publiée dans Science. Le deuxième enregistrement qu’ils joueraient était l’appel étranger, qui serait l’appel Yao en territoire Hadza et vice versa.
Le troisième enregistrement était un son humain sans rapport, destiné à tester si la voix humaine à elle seule était suffisante pour qu’un guide de miel puisse le suivre. Parce que les voix de Hadza et de Yao se ressemblent, les chercheurs alternaient entre les enregistrements de chasseurs de miel prononçant des mots tels que leurs noms.
Alors, quels sons ont été les signaux les plus efficaces pour que les guides-miel s’associent aux humains ? En Tanzanie, les appels locaux Hadza étaient trois fois plus susceptibles d’initier un partenariat avec un guide du miel que les appels Yao ou les voix humaines. Les appels locaux Yao ont également été les plus réussis au Mozambique, où, par rapport aux appels Hadza et aux voix humaines, ils étaient deux fois plus susceptibles de susciter une réponse qui mènerait à un effort de coopération pour rechercher une ruche. Bien que les guides de miel réagissent parfois aux autres sons et soient souvent disposés à coopérer lorsqu’ils les entendent, il est devenu clair que les oiseaux de chaque région avaient appris une tradition culturelle locale qui faisait désormais autant partie de leur vie que celle des autres sons. les humains qui l’ont commencé.
Maintenant tu parles ma langue
Il y a une raison pour laquelle les chasseurs de miel des tribus Hadza et Yao ont dit à Wood et Spottiswoode qu’ils n’avaient jamais modifié leurs appels et ne les modifieraient jamais. S’ils le faisaient, il est peu probable qu’ils récoltent autant de miel.
Comment a évolué cette communication interspécifique ? D’autres cultures africaines, outre les Hadza et les Yao, ont leurs propres appels pour convoquer un guide du miel. Pourquoi les types d’appels diffèrent-ils ? Les chercheurs ne pensent pas que ces appels soient le fruit du hasard.
Les peuples Hadza et Yao ont tous deux leur propre langue, et leurs sons peuvent avoir été incorporés dans leurs appels. Mais il y a bien plus que cela. Les Hadza chassent souvent des animaux lorsqu’ils recherchent du miel. Par conséquent, les Hadza ne veulent pas que leurs cris soient reconnus comme humains, sinon la proie qu’ils recherchent pourrait sentir une menace et fuir. C’est peut-être la raison pour laquelle ils utilisent des sifflets pour communiquer avec les guides de miel : en ressemblant à des oiseaux, ils peuvent à la fois attirer les guides de miel et traquer leurs proies sans être détectés.
En revanche, les Yao ne chassent pas les mammifères et dépendent principalement de l’agriculture et de la pêche pour se nourrir. Ceci, ajouté au fait qu’ils essaient d’éviter les créatures potentiellement dangereuses telles que les lions, les rhinocéros et les éléphants, peuvent expliquer pourquoi ils utilisent des vocalisations humaines reconnaissables pour appeler les guides de miel. Les voix humaines peuvent effrayer ces animaux, de sorte que les chasseurs de miel Yao peuvent chercher du miel en toute sécurité avec leurs partenaires guides de miel. Ces résultats montrent que la diversité culturelle a eu une influence significative sur les appels aux guides de miel.
Même si les animaux ne parlent pas littéralement notre langue, le guide du miel n’est qu’une des nombreuses espèces qui ont sa propre façon de communiquer avec nous. Ils peuvent même apprendre nos traditions culturelles.
« Les traditions culturelles de comportement cohérent sont répandues chez les animaux non humains et pourraient vraisemblablement servir d’intermédiaires avec d’autres formes de coopération interspécifique », ont déclaré les chercheurs dans la même étude.
Les Honeyguides commencent à guider les humains dès qu’ils commencent à voler, et ce talent, combiné à l’apprentissage de la réponse aux appels traditionnels et de la collaboration avec les chasseurs de miel, fonctionne bien pour les humains et les oiseaux. Peut-être qu’ils parlent (d’une certaine manière) notre langue.
Science, 2023. DOI : 10.1126/science.adh412