La version suivante de ce texte a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Gordimer, Nadine. Il était une fois, 1989. http://staff.hartdistrict.org/jrosena/gordimer.pdf
Once Upon A Time de Nadine Gordimer est une nouvelle qui se déroule en Afrique du Sud alors que le pays appliquait encore un système appelé apartheid qui impliquait la ségrégation forcée des Noirs et des Blancs. L’histoire parle d’un homme blanc et de sa femme qui ont très peur du crime et qui font des efforts extrêmes pour protéger leur maison des criminels, sans considérer les implications plus larges de leurs actes.
L’histoire commence du point de vue d’un narrateur anonyme qui est écrivain. Le narrateur se souvient avoir reçu une lettre suggérant que tous les auteurs devraient écrire au moins une histoire pour enfants. Bien qu’au départ réticent à être d’accord avec cela, le narrateur change d’avis après avoir été réveillé par un bruit dans la nuit. Le narrateur craint que quelqu’un soit entré par effraction dans leur maison avant de se rendre compte que le bruit est causé par un déplacement des mines désaffectées qui se trouvent sous les fondations de leur maison. Le narrateur décide de se raconter une histoire au coucher pour l’aider à se rendormir.
L’histoire parle d’un homme, de sa femme et de leur jeune fils qui vivent dans une banlieue blanche d’Afrique du Sud. Ils ont une servante et un jardinier que la mère de l’homme, connue partout sous le nom de vieille sorcière sage, leur a conseillé d’embaucher. Des émeutes ont eu lieu dans les banlieues noires voisines, ce qui a fait craindre à l’épouse la violence qui s’abattait sur leur région. Pour la rassurer, l’homme a fait installer des barrières de sécurité devant leur domicile. Le petit garçon aimait jouer avec l’interphone des barrières de sécurité.
La femme de ménage a entendu parler d’une femme de ménage ailleurs dans la banlieue qui avait été ligotée par des intrus qui s’étaient introduits par effraction dans la maison où elle travaillait. La femme de ménage avait peur que cela puisse lui arriver et a supplié l’homme et sa femme d’installer des barres anti-effraction dans leur maison, ce qu’ils ont fait. Ensuite, la famille a installé un système d’alarme, qui était déclenché régulièrement par le chat qui tentait de se coucher avec le petit garçon la nuit.
De nombreux Noirs au chômage ont commencé à venir dans la banlieue blanche pour chercher du travail ou mendier. L’épouse avait pitié de ces gens et voulait leur offrir à manger et à boire, mais elle en a été découragée par l’homme et la servante qui affirmaient que les gens ne méritaient aucune aide. L’homme a commencé à ramener le tricycle du petit garçon du jardin la nuit, car même s’il était désormais impossible d’entrer par effraction dans la maison, il était toujours possible de franchir le mur pour entrer dans le jardin.
L’homme et sa femme ont décidé de construire un mur plus haut pour empêcher les gens de grimper dans leur jardin. La mère de l’homme, la vieille sorcière sage, a payé les briques supplémentaires comme cadeau de Noël. Elle a donné au petit garçon un livre de contes de fées. Le mur était plus haut mais pas assez haut pour empêcher le chat de grimper dessus.
Après avoir observé les mesures de sécurité de différentes maisons de leur quartier, l’homme et sa femme ont décidé d’installer une bobine de sécurité en métal dentelé le long du mur de leur jardin afin que toute personne tentant de grimper par-dessus le mur soit gravement blessée. Ils craignaient que le chat ne se blesse en essayant de grimper par-dessus le mur, mais une fois celui-ci installé, le chat a arrêté d’essayer de quitter le jardin.
Une nuit, la femme a lu au petit garçon l’histoire de la Belle au bois dormant tirée du livre de contes de fées que lui avait offert la vieille sorcière. Le lendemain, inspiré par le prince de l’histoire, le petit garçon plaça une échelle contre le mur du jardin et tenta de grimper par-dessus. Il a été pris au piège dans le dispositif de sécurité et a été grièvement blessé. Le jardinier libéra le petit garçon ensanglanté de la bobine et le ramena à l’intérieur de la maison.