Un médecin légiste a donné un visage à une « jeune fille des glaces » inca de 500 ans

Nous avons rarement le temps d’écrire sur chaque histoire scientifique intéressante qui nous arrive. Ainsi, cette année, nous publions à nouveau une série spéciale d’articles sur les Douze jours de Noël, mettant en lumière une histoire scientifique qui est tombée entre les mailles du filet en 2023, chaque jour du 25 décembre au 5 janvier. Aujourd’hui : l’artiste légiste suédois Oscar Nilsson a combiné CT scans de restes momifiés congelés avec mesures du crâne et analyse de l’ADN pour reconstruire le visage d’une jeune fille inca de 500 ans.

En 1995, des archéologues ont découvert les restes congelés et momifiés d’une jeune fille inca dans les montagnes du Pérou, qui serait morte dans le cadre d’un rituel sacrificiel connu sous le nom de Capacocha (ou Ohapaq hucha). Fin octobre, nous avons appris à quoi elle ressemblait probablement dans la vie, grâce à une reconstitution détaillée de l’article médico-légal suédois Oscar Nilsson. Un buste en plâtre de la reconstruction a été dévoilé lors d’une cérémonie au Musée des sanctuaires andins de l’Université catholique de Santa Maria à Arequipa, au Pérou, où les restes de la jeune fille (maintenant appelée Juanita) sont exposés de manière quasi continue depuis sa découverte.

« Je pensais que je ne saurais jamais à quoi ressemblait son visage de son vivant », a déclaré l’archéologue Johan Reinhardt à la BBC. Reinhardt avait retrouvé les restes avec l’alpiniste péruvien Miguel Zárate à une altitude de 21 000 pieds (6 400 mètres) lors d’une expédition à Ampato, l’un des plus hauts volcans des Andes. « Aujourd’hui, 28 ans plus tard, cela est devenu une réalité grâce à la reconstruction d’Oscar Nilsson. »

Selon Reinhardt, les chroniqueurs espagnols ont fait référence à la pratique inca consistant à faire des offrandes aux dieux : non seulement des statues, des textiles raffinés et des céramiques, mais aussi occasionnellement des sacrifices humains dans des sanctuaires cérémoniels (huacas) construit en hauteur sur les sommets des montagnes. On pense que les sacrifices humains de jeunes filles et garçons étaient un moyen d’apaiser les dieux incas (Apus) pendant les périodes de conditions météorologiques irrégulières, en particulier la sécheresse. La sécheresse était courante à la suite d’une éruption volcanique.

Pendant ces périodes, le sol des sommets se dégelait suffisamment pour que les Incas puissent construire leurs sites et enterrer leurs offrandes. L’altitude est l’une des raisons pour lesquelles divers restes momifiés incas ont été découverts dans un état de conservation remarquable.

Les découvertes antérieures comprenaient les restes d’un garçon inca trouvés par des pilleurs dans les années 1950, ainsi que le corps gelé d’un jeune homme en 1964 et celui d’un jeune garçon en 1985. Puis Reinhardt et Zárate ont fait leur ascension de l’Ampato en septembre 1995. Ils ont été stupéfaits de repérer un paquet de momie sur la glace juste en dessous du sommet et ont réalisé qu’ils regardaient le visage gelé d’une jeune fille. Le corps était entouré d’offrandes pour les dieux incas, notamment des os de lama, de petites figurines sculptées et des morceaux de poterie. Juanita était enveloppée dans une tapisserie funéraire colorée et portait un bonnet à plumes et un châle en alpaga, le tout presque parfaitement conservé. Reinhardt et Zárate ont ensuite trouvé deux autres momies de glace (un jeune garçon et une jeune fille) le mois suivant, ainsi qu’une autre momie féminine en décembre 1997.

Ce fut un peu difficile de faire descendre le corps de Juanita du sommet parce qu’il était si lourd, du fait que sa chair était si complètement gelée. C’est aussi ce qui en fait une découverte archéologique si passionnante. Les restes de repas de légumes se trouvaient dans son estomac bien réservé, bien que l’analyse ADN de ses cheveux ait montré qu’elle mangeait également une bonne quantité de protéines animales. Cela, ainsi que la grande qualité de ses vêtements, suggèrent qu’elle venait d’une famille noble, peut-être de la ville de Cusco.

Il y avait également des traces de coca et d’alcool, probablement administrés avant la mort de Juanita, une pratique inca courante lors du sacrifice d’enfants. Un scanner de son crâne a révélé que Juanita était décédée d’un coup violent à la tête, semblable au type de blessure provoquée par une batte de baseball, provoquant une hémorragie massive. C’était aussi une coutume sacrificielle courante chez les Incas.

Nilsson a pu s’appuyer sur ces analyses antérieures pour sa reconstruction, car il avait besoin de connaître des éléments tels que son âge, son sexe, son poids et son origine ethnique. Il a commencé par le scanner du crâne de Juanita et a utilisé les données pour imprimer en 3D une réplique en plastique de sa tête. Il a utilisé des chevilles en bois sur le buste pour marquer les différentes mesures et a ajouté de l’argile pour modeler les détails déterminants de son visage, en s’appuyant sur des indices provenant de son nez, de ses orbites et de ses dents. L’ADN a indiqué la couleur probable de sa peau. « Dans le cas de Juanita, je voulais qu’elle ait l’air à la fois effrayée et fière, et avec un fort sentiment de présence en même temps », a déclaré Nilsson à Live Science. « J’ai ensuite coulé le visage en silicone [using] vrais cheveux humains [that I] inséré poil par poil. »