La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Majok, Martina. « Coût de la vie ». Service de jeu de dramaturge. New York, NY. Première édition d’acteur. 2018. « Le prologue, les scènes sept, huit et neuf se déroulent le même vendredi soir de décembre, une semaine avant Noël. Le reste de la pièce s’étend sur les mois de septembre à décembre » (Notes on Setting, 4). En tant que pièce de théâtre, le récit se déroule principalement à travers le dialogue, avec des mises en scène qui offrent des suggestions d’action et définissent également des aspects importants des personnages.
La pièce commence par un prologue, dans lequel le chauffeur de camion Eddie révèle à un auditeur invisible et non identifié certaines des circonstances qui l’ont amené au bar ce soir-là. Eddie n’est pas un buveur, donc ses aveux sont déclenchés et façonnés plus par ce qu’il a vécu que par n’importe quel type de consommation d’alcool. Parmi les choses dont il parle, citons la mort relativement récente de sa femme, son expérience de recevoir de mystérieux messages texte de son numéro de téléphone (qu’il pensait avoir été donné à un autre utilisateur de téléphone portable) et son expérience d’avoir été invité à se rencontrer à ce barre particulière à ce moment particulier par l’expéditeur de ces textes, mais étant levé.
Le récit proprement dit commence alors par une scène du passé, telle qu’identifiée par les notes référencées ci-dessus sur le cadre. La scène en question est celle de la première rencontre entre l’immigrant Jess et John aisé, un utilisateur de fauteuil roulant à la suite d’une infirmité motrice cérébrale. Jess est venue postuler pour le poste de préposée aux soins personnels de John, et après un entretien quelque peu conflictuel, John lui offre le poste.
La scène suivante est une autre scène du passé, encore une fois identifiée par les notes référencées ci-dessus sur le réglage. Cette scène se déroule lorsqu’Eddie amène son ex-femme Ani dans son appartement, une action et une conversation révélant qu’Ani est en fauteuil roulant à la suite d’un accident invalidant. Les choses sont tendues entre eux, mais Ani permet finalement à Eddie de participer à ses soins à domicile.
Ce modèle structurel se répète dans une grande partie du reste de la pièce, c’est-à-dire que des scènes alternent entre celles impliquant Jess et John et celles impliquant Ani et Eddie. Dans l’ancien scénario, John et Jess finissent par devenir plus à l’aise l’un avec l’autre, un malentendu amenant Jess à croire que John s’intéresse romantiquement et physiquement à elle, alors qu’il s’intéresse en fait à une femme avec qui il va à l’école. Dans le second (scénario d’Eddie-Ani), les désirs des deux personnages pour la connexion et l’affection mènent finalement, malgré l’animosité d’Ani, à une rencontre physique qui a des connotations sexuelles mais qui se termine avec Ani presque perdre la vie. L’histoire de John-Jess se termine par une confrontation qui révèle que John n’a pas vraiment confiance en Jess et que Jess court dans la neige.
La dernière scène de John-Jess, comme suggérée dans les notes de mise en scène mentionnées ci-dessus, se déroule dans le présent, tout comme la scène finale de la pièce, qui est identifiée à la fois comme la scène 9 et un épilogue. À la suite de sa conversation au bar (c’est-à-dire le prologue), Eddie amène Jess dans son appartement, l’ayant trouvée endormie dans sa voiture par une nuit d’hiver froide et enneigée. La conversation révèle que l’immigrante Jess dort comme elle le fait afin d’économiser de l’argent pour l’envoyer à sa famille dans son pays d’origine (lequel pays exactement n’est jamais explicitement identifié). Le solitaire Eddie l’invite à vivre avec lui à un loyer réduit, afin qu’elle puisse être en sécurité et continuer à économiser de l’argent. Jess est d’abord réticente, mais la fin de la pièce semble indiquer qu’elle acceptera.