Pourquoi les grands mineurs se lancent dans le jeu du recyclage des métaux – et le seront dans les années à venir

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Un investissement de 700 millions de dollars américains fait à peine un trou dans la poche de Rio Tinto Ltd. La somme représente moins de cinq pour cent de son revenu annuel d’environ 16 milliards de dollars pour 2022 et n’est pas censée faire la une des journaux d’un point de vue financier.

Mais le directeur général du géant minier, Jakob Stausholm, vous dira que l’achat récent par Rio d’une participation de 50 pour cent dans Matalco Inc., une société de recyclage d’aluminium basée à Brampton, en Ontario, est la clé de l’avenir de son entreprise et a contribué à combler un manque béant. trou dans son activité.

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« Nous avons tout – l’aluminium primaire contenant le moins de carbone au monde – mais il nous manquait en quelque sorte quelque chose (sans) un produit recyclé », a-t-il déclaré. «Maintenant, nous l’avons. Le recyclage va continuer à augmenter, ce qui signifie que la croissance de l’aluminium secondaire sera plus importante que celle de l’aluminium primaire. Nous voulons également faire partie de la croissance.

La demande de métaux tels que l’aluminium, le lithium et le cuivre devrait augmenter dans un avenir proche à mesure que le monde s’éloigne progressivement des énergies qui dépendent des combustibles fossiles comme le charbon et le pétrole. Par exemple, l’aluminium est utilisé pour fabriquer des appareils à énergie solaire, tandis que le lithium est un matériau clé dans les batteries qui alimentent les véhicules électriques.

Les entreprises ont décidé de produire davantage de ces métaux ces dernières années, de sorte que leur dépendance à l’égard des minéraux recyclés dans les années 2020 a été jusqu’à présent minime, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE). Cependant, l’organisation basée à Paris s’attend à ce que les métaux recyclés contribuent davantage à l’offre totale à partir de 2030 et soient « beaucoup plus importants » d’ici 2040.

Rio s’attend à ce que la demande d’aluminium recyclé aux États-Unis augmente de plus de 70 % entre 2022 et 2032, stimulée par les secteurs du transport, de la construction et de l’emballage.

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Outre l’aspect commercial, l’utilisation de métal recyclé aide l’entreprise à réduire son empreinte carbone globale. L’aluminium a de nombreuses utilisations dans le virage vert, mais il reste une source importante de dioxyde de carbone, et la production d’aluminium secondaire est plus économe en énergie. Mais le matériau perd une partie de sa qualité lorsqu’il est recyclé. Stausholm estime que la voie à suivre est une combinaison des deux.

« Certains clients n’ont pas nécessairement besoin des performances de l’aluminium primaire et souhaitent donc utiliser entièrement des matériaux recyclables », a-t-il déclaré. « À mon avis, cela renforcera nos liens avec les clients existants et ouvrira la porte à de nouveaux clients. »

Le mineur australien a déclaré que la gestion d’une entreprise de recyclage ne fait pas partie des « compétences de base » de Rio, et que son partenariat avec Matalco a donc été conçu de manière à ce que les deux sociétés puissent en bénéficier. Matalco continuera d’exploiter les sept installations de recyclage de la coentreprise, tandis que Rio, considéré comme le plus grand vendeur d’aluminium du monde occidental, utilisera sa vaste clientèle pour commercialiser ses produits.

L’investissement de Rio et l’augmentation attendue de la demande de minéraux recyclés dans les années à venir peuvent laisser penser qu’un plus grand nombre de mineurs entreront bientôt dans le secteur du recyclage. Après tout, à quel point peut-il être difficile pour les mineurs, qui produisent des minéraux pour gagner leur vie, de les recycler également ?

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Mais les risques liés à la gestion d’une exploitation minière et d’une entreprise de recyclage sont très différents, selon Kunal Sinha, responsable du recyclage chez Glencore PLC.

« En tant que société minière, vous savez réellement quelle quantité de cuivre ou de nickel se trouve dans le sol. Vous avez effectué vos tests, vous avez donc un degré élevé de confiance quant à la quantité de métal présente dans le sol », a-t-il déclaré. « Dans le secteur du recyclage, vous n’êtes pas propriétaire de la ressource. Vous exploitez la mine urbaine ou cet immense écosystème de collecte de déchets. Vous n’êtes pas sûr de ce que vous obtenez.

Dans le secteur du recyclage, vous n’êtes pas propriétaire de la ressource… Vous n’êtes pas sûr de ce que vous obtenez

Kunal Sinha, responsable du recyclage, Glencore

L’exploitation minière urbaine consiste à extraire des métaux et d’autres matériaux de déchets électroniques, tels que des ordinateurs portables ou des téléphones portables cassés. Le processus implique la gestion de risques financiers et logistiques qui ne peuvent souvent pas être mesurés.

Glencore est actif dans le secteur du recyclage depuis des décennies. Certains des métaux récupérés en 2022 comprennent 32 000 tonnes de cuivre, 107 000 onces d’or, 1,35 million d’onces d’argent, 6 200 tonnes de nickel et 1 500 tonnes de cobalt. La production est similaire à celle qu’un petit mineur pourrait produire chaque année.

Sa division de recyclage a contribué entre 200 et 250 millions de dollars par an aux bénéfices du géant suisse au cours des trois dernières années, ce qui représente moins de 1 pour cent de son bénéfice total avant intérêts, impôts et amortissements. Certains analystes s’attendent à ce que ce chiffre atteigne environ 1 milliard de dollars d’ici la fin de la décennie, à mesure que les déchets de batteries augmentent.

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Mais malgré toute son expérience, même Glencore dépend de ses partenaires pour boucler sa boucle de recyclage, tout comme Rio le fera.

Sinha a déclaré que l’industrie du recyclage peut être divisée en quatre étapes. La première étape consiste à collecter les déchets. Ensuite, les recycleurs séparent les composants clés des déchets. Les composants séparés sont ensuite décomposés jusqu’à leur niveau d’élément par divers processus métallurgiques. Et enfin, cet élément est utilisé pour fabriquer un produit.

« Glencore est surtout présent dans la troisième étape, la transformation métallurgique, qui est notre gagne-pain », a-t-il déclaré.

Pour les autres étapes, le mineur dépend généralement de ses partenaires. Par exemple, Glencore ne se concentre pas sur la collecte des déchets, mais s’appuie plutôt sur ses fournisseurs.

C’est un modèle qui fonctionne bien pour une grande société minière telle que Glencore, a déclaré Sinha.

« Quand quelqu’un vous donne de la ferraille, il se sent à l’aise avec le crédit qu’il obtient d’une entreprise comme Glencore », a-t-il déclaré. « Cette fonctionnalité est difficile à obtenir si vous ne faites pas partie de Glencore. »

Dans le même temps, Glencore ne dispose pas d’une fonderie ou d’installations dédiées au recyclage des déchets électroniques. Elle utilise les mêmes installations pour ses déchets électroniques que pour ses flux miniers. Cela contribue à réduire les coûts, a déclaré Sinha.

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« Nous aimons ce modèle parce qu’il s’intègre très bien », a-t-il déclaré. « Mais il est également possible pour quelqu’un qui ne travaille pas du tout dans l’exploitation minière, mais qui souhaite faire du recyclage, de le faire. S’ils n’ont pas l’échelle nécessaire, ils doivent être plus innovants dans la manière dont ils sont compétitifs en termes de coûts.

Alors que Rio et Glencore sont impliqués dans le secteur du recyclage à des degrés divers, Barrick Gold Corp., le deuxième producteur mondial d’or et l’un des principaux producteurs de cuivre, n’a pas l’intention de se lancer dans ce secteur de sitôt.

Le PDG de Barrick, Mark Bristow, est actuellement plus enclin à construire sa « piste de cuivre » en développant de nouveaux projets, car il estime que le prix du produit est encore faible et que le marché ne reconnaît pas la pénurie de métal.

Il a ajouté qu’une certaine incertitude persistait quant aux différents métaux qui pourraient être utilisés pour propulser les voitures à l’avenir. À titre d’exemple, il a déclaré que malgré toute la demande de batteries au lithium, celles-ci surchauffent toujours.

« En ce moment, tout est un peu promotionnel », a-t-il déclaré. « Les technologies de production et de stockage d’énergie doivent beaucoup changer. »

Sinha, cependant, a déclaré que l’industrie du recyclage des batteries lithium-ion est au milieu de la « décennie des déchets de fabrication », et qu’une grande partie de ces déchets proviendra des usines de batteries comme plusieurs pays, dont le Canada, ont annoncé.

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Ces usines mettront un certain temps à se stabiliser au fur et à mesure de leur démarrage, de sorte qu’il y aura beaucoup de ferraille qui se déposera au niveau inférieur.

« Les sept à dix prochaines années seront en quelque sorte un jeu pour la fabrication de ferraille provenant de giga-usines », a déclaré Sinha. « Et les années 2030 sont la décennie de la mise au rebut des batteries de véhicules électriques en fin de vie. »

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