Il s’agit d’un roman sur la vie et les coutumes des femmes Dakota, raconté du point de vue d’une jeune fille nommée Waterlily. Le lecteur suit Waterlily tout au long de son voyage de l’enfance à l’âge adulte, à travers ses joies et ses chagrins, jusqu’à ce qu’elle trouve finalement le véritable amour.
Blue Bird et sa grand-mère se retrouvent avec un groupe d’Indiens après que leur famille ait été attaquée et tuée, laissant Blue Bird et sa grand-mère seules. Heureusement, les deux femmes sont accueillies par un cercle de camp de passage, avec lequel elles ont vécu quatre ans. À cette époque, Blue Bird épouse l’un des jeunes hommes, Star Elk, et tombe enceinte de Waterlily. Star Elk n’est pas un bon mari pour Blue Bird, et peu de temps après la naissance de Waterlily, Star Elk jette publiquement Blue Bird. Les gens du cercle du camp savent que Star Elk n’a aucune raison de faire cela, et Star Elk est tellement honteux de son propre comportement qu’il quitte le cercle du camp, pour ne plus jamais être entendu. Peu de temps après, les gens de Blue Bird la retrouvent et la ramènent, ainsi que sa grand-mère et sa nouvelle fille, dans leur propre cercle de camp.
Peu de temps après que Blue Bird et Waterlily soient de retour avec leur propre cercle de camp, Blue Bird rencontre Rainbow et les deux se marient. La nouvelle grand-mère de Waterlily, Gloku, l’aime beaucoup et traite Waterlily comme l’un de ses propres petits-enfants.
Rainbow emmène sa famille rendre visite à son ami Palani. Il y a une célébration de la Danse du Soleil au cercle du camp de Palani lorsque Rainbow et sa famille y arrivent, et Waterlily et sa cousine, Prairie Flower, peuvent participer aux festivités. Au festival, Waterlily voit un jeune garçon qui participe à une cérémonie où il danse et prie. Le jeune garçon a promis au Grand Esprit que s’il épargnait la vie de son père, il sacrifierait cent morceaux de chair lors de la fête. Waterlily est tellement touchée par le sacrifice du garçon qu’elle essaie de lui apporter de l’eau, ce qui est interdit. Lorsqu’il refuse l’eau, Waterlily s’enfuit. Waterlily et sa famille quittent le festival sans jamais revoir le jeune garçon.
Peu de temps après son retour dans leur propre camp, la grand-mère de Waterlily, Gloku, décède. L’oncle de Waterlily a deux très beaux et forts chevaux américains qu’il garde pour les offrir en cadeau au nom de Gloku, mais les chevaux sont volés. Waterlily est invitée par un garçon qu’elle n’a jamais rencontré ni même vu à être sa femme. La famille du garçon va donner deux chevaux à la famille de Waterlily en échange de son mariage avec le garçon. Waterlily accepte le mariage parce qu’elle aime tellement sa grand-mère et souhaite que son oncle puisse avoir les chevaux à offrir en cadeau.
Lorsque Waterlily épouse le jeune homme Sacred Horse, elle s’éloigne de son peuple pour vivre avec sa famille. Elle a beaucoup le mal du pays pour sa famille et ne sait pas comment se comporter avec son nouveau mari, mais avant de pouvoir se sentir à l’aise avec lui, le cercle du camp est infecté par la variole et le nouveau mari de Waterlily meurt. Au moment où Waterlily retourne dans sa propre famille, elle apprend qu’elle est enceinte de l’enfant de Sacred Horse. L’un des proches de Sacred Horse dit à Waterlily qu’il enverra l’un des cousins de Sacred Horse dans le cercle du camp de Waterlily pour être son mari et l’aider à élever l’enfant de Sacred Horse. Waterlily est très surprise lorsque le cousin de Sacred Horse s’avère être le garçon de la célébration Sun Dance, Lowanla.