La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Li, Lillian. Restaurant chinois numéro un. New York : Picador, 2018.
Le roman se déroule dans l’actuel Maryland, dans une petite ville appelée Rockville. Jimmy Han a environ 40 ans. Il exploite le Beijing Duck House, un restaurant fondé par Bobby, le père aujourd’hui décédé de Jimmy. Jimmy souhaite ouvrir son propre restaurant et il fait appel à l’aide d’un homme appelé Oncle Pang. Pang a des liens à la fois avec des institutions légitimes et avec le crime organisé. Pang envisage d’incendier la Duck House afin que Jimmy puisse utiliser l’argent de l’assurance pour ouvrir un nouveau restaurant. Jimmy oppose son veto au plan, mais quand il insulte accidentellement Pang, Pang va de l’avant avec le plan pour contrarier Jimmy. Pang place des matériaux inflammables dans une benne derrière le restaurant et manipule un garçon de 17 ans nommé Pat pour qu’il allume la benne. L’incendie qui en résulte brûle la Duck House. Cependant, la compagnie d’assurance refuse de payer jusqu’à ce qu’il soit prouvé que Jimmy n’a pas mis le feu.
Jimmy concocte un plan pour tenter de vendre la grande maison dans laquelle vit actuellement sa mère, Feng Fei. Le frère aîné de Jimmy, Johnny, arrive et Feng Fei est furieux quand Johnny se range bientôt du côté de Jimmy. Feng Fei fait de son mieux pour opposer les deux frères afin qu’ils ne puissent pas vendre la maison. Pendant ce temps, Jimmy et Johnny avancent dans l’ouverture du nouveau restaurant. Certains employés du restaurant sont les mêmes qui travaillaient au Duck House. Ces employés comprennent un homme âgé nommé Jack, une femme d’âge moyen nommée Nan et le fils de Nan, Pat. (C’est Pat qui a incendié la Duck House par inadvertance. De plus, il y a plusieurs mois, il a été expulsé de l’école pour avoir allumé un petit incendie.) Depuis des années, Nan et Jack sont amoureux l’un de l’autre, mais ils n’ont pas déclaré leur amour. amour. Cependant, Michelle, la femme de Jack, quitte soudainement Jack, alors Jack et Nan commencent à entretenir une relation l’un avec l’autre.
Feng Fei, essayant toujours d’empêcher la vente de sa maison, contacte Pang et demande de l’aide. Pang rencontre secrètement Jimmy et l’informe des circonstances exactes de l’incendie du restaurant. Jimmy et Johnny décident de remettre Pat (techniquement innocent) à la police afin qu’ils puissent recevoir l’argent de l’assurance contre l’incendie du restaurant. Cependant, Nan se rend alors chez Johnny et le persuade d’essayer d’aider Pat. Johnny contacte Feng Fei et demande de l’aide. Feng Fei accepte de l’aider en échange du contrôle total de sa maison et de la Duck House qui sera bientôt reconstruite. Feng Fei contacte alors Pang, qui obtient une peine légère pour Pat. Pendant ce temps, Jack propose le mariage à Nan, mais elle rejette sa proposition. Nan a décidé qu’elle et Pat devraient déménager en Californie, où ils pourront recommencer leur vie et où Pat pourra terminer ses études secondaires. Jimmy éprouve des remords pour ses diverses actions. Son nouveau restaurant connaît, au mieux, un succès mitigé, mais il essaie de rester satisfait des nouvelles circonstances de sa vie.