NASA/Joël Kowsky
L’un des principes fondamentaux du programme Artemis de la NASA visant à ramener des astronautes sur la Lune est l’inclusion de partenaires internationaux. Cela associe le programme, comme celui de la Station spatiale internationale, à des considérations de géopolitique et de relations internationales, ainsi qu’à des thèmes clés tels que le prestige national des États-Unis, l’exploration et la découverte scientifique.
Plus tôt cette année, la NASA a nommé un astronaute canadien, Jeremy Hansen, au sein de l’équipage d’Artemis II qui s’entraîne pour survoler la face cachée de la Lune, une mission qui sera probablement lancée en 2025. Ce vol n’atterrira pas sur la Lune, mais La NASA prévoit une série de missions d’atterrissage sur la Lune, à commencer par Artemis III plus tard cette décennie.
Mercredi, la vice-présidente Kamala Harris a annoncé qu’un astronaute international atterrirait sur la Lune lors de l’une des missions Artemis de la NASA.
« Aujourd’hui, en reconnaissance du rôle essentiel que jouent nos alliés et partenaires dans le programme Artemis, je suis fier d’annoncer qu’aux côtés des astronautes américains, nous avons l’intention de faire atterrir un astronaute international sur la surface de la Lune d’ici la fin de la décennie », » a déclaré Harris lors d’une réunion du Conseil national de l’espace.
Bien que le Conseil national de l’espace soit utile pour regrouper les intérêts disparates au sein du gouvernement américain afin de contribuer à l’élaboration de politiques spatiales plus cohérentes, les réunions publiques comme celle de mercredi peuvent sembler superficielles. Harris a quitté la scène peu après son discours et d’autres responsables gouvernementaux ont lu des remarques préparées pendant le reste de l’événement.
Néanmoins, l’annonce de Harris a mis en évidence le rôle que joue le programme spatial dans le renforcement de la puissance douce des États-Unis. Il était largement admis qu’un astronaute international finirait par atterrir sur la Lune avec la NASA. Harris a fixé une date limite pour atteindre cet objectif.
Entre amis
La NASA inclut depuis longtemps des astronautes de ses partenaires internationaux dans des missions de vols spatiaux habités, depuis le neuvième vol de la navette spatiale en 1983, lorsque l’astronaute ouest-allemand Ulf Merbold a rejoint cinq Américains pour un vol en orbite terrestre basse. Cela a été considéré par les responsables du gouvernement américain comme un moyen de favoriser des relations plus étroites avec des pays partageant les mêmes idées. L’inclusion d’astronautes étrangers dans les missions américaines récompense également les pays partenaires qui s’engagent financièrement dans des projets spatiaux menés par les États-Unis en offrant une opportunité de vol de grande envergure à l’un de leurs citoyens.
De la même manière, l’Union soviétique a fourni à ses alliés de la guerre froide des sièges sur les vols Soyouz vers l’orbite terrestre basse. Depuis plusieurs années, la Chine invite les astronautes internationaux à se rendre sur sa station spatiale Tiangong. Jusqu’à présent, seuls des astronautes chinois ont visité Tiangong.
Les responsables de la NASA répartissent les équipages sur la Station spatiale internationale en fonction de la contribution financière de chaque partenaire aux coûts d’exploitation du segment du complexe dirigé par les États-Unis. La NASA est responsable de plus des trois quarts de cette partie du budget de l’ISS, suivie par le Japon, l’Agence spatiale européenne (ESA) et le Canada. La Russie est responsable du paiement des coûts d’exploitation de sa section de l’ISS.
Parmi les partenaires internationaux contribuant à Artemis, il semble très probable qu’un astronaute européen obtienne la première place pour un atterrissage avec la NASA.
L’ESA a financé le développement des modules de service utilisés sur le vaisseau spatial Orion de la NASA, qui transportera les astronautes de la Terre à la Lune et retour. Ces modules fournissent de la puissance et de la propulsion à Orion. L’ESA développe également des infrastructures de ravitaillement et de communication pour la mini-station spatiale Gateway qui sera construite en orbite autour de la Lune.
Un astronaute japonais pourrait également avoir une chance de s’asseoir à l’atterrissage d’Artemis. Le gouvernement japonais s’est engagé à fournir le système de survie pour le module d’habitation international du Gateway, ainsi que des services de réapprovisionnement pour livrer les marchandises à Gateway. Le Japon souhaite également construire un rover pressurisé permettant aux astronautes de traverser la surface lunaire. En reconnaissance des contributions du Japon, la NASA s’est engagée l’année dernière à faire voler un astronaute japonais à bord de Gateway.
Le Canada construit un bras robotique pour Gateway, mais un astronaute canadien a déjà un siège sur la première mission Artemis avec équipage de la NASA, mais sans voyage sur la surface lunaire.