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Une salle d’audience de Sarnia était remplie de tension mercredi après-midi alors que, après deux jours de délibérations, le jury rendait son verdict dans le procès pour meurtre au premier degré d’un homme de La Corogne concernant le décès de sa conjointe de fait.
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Ensuite, l’émotion a éclaté lorsque le président du jury a annoncé qu’il avait déclaré Shawn Trowbridge non coupable.
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« Quoi? » » haletèrent plusieurs membres de la famille de Cheryl VanHuizen, La partenaire de Trowbridge depuis huit ans avant de mourir il y a près de trois ans.
De l’autre côté de la salle d’audience, les enfants adultes de Trowbridge pleuraient et échangeaient des câlins. Mais les halètements de la section des partisans de VanHuizen se sont transformés en pleurs et en quelques jurons, alors que le juge de la Cour supérieure Russell Raikes s’est tourné vers Trowbridge et a déclaré : « Vous avez été jugé par vos pairs et avez été déclaré non coupable. Vous êtes libre de partir, monsieur.
Le juge a averti la galerie, escortée par la sécurité en deux sections, de garder ses émotions sous contrôle, qu’elles soient d’accord ou non avec le résultat. Beaucoup ont trouvé cela impossible après un essai épuisant de cinq semaines.
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«Je ne peux pas croire ça», a déclaré Julie Pyette, la sœur de VanHuizen, sur le parking, en pleurant si fort qu’elle était essoufflée. « Shawn s’en sort avec autre chose. »
Trowbridge, 54 ans, a été emmené par une porte arrière par la sécurité avant de pouvoir lui demander des commentaires, mais sa fille Sydney Trowbridge a déclaré que le verdict de non-culpabilité était quelque chose qu’elle attendait depuis trois ans.
« Pour que quelqu’un voie la vérité : que mon père est un homme innocent », a-t-elle déclaré alors que les larmes coulaient sur son visage. « Je suis heureux qu’il reste de bonnes personnes dans ce monde qui peuvent voir la vérité au lieu des histoires que les gens ont inventées sur papa. »
Trowbridge a initialement été arrêté pour homicide involontaire le 31 décembre 2020, environ une heure après que VanHuizen, 51 ans, ait été retrouvé inconscient dans leur domicile de La Corogne. L’accusation a ensuite été reclassée en meurtre au premier degré.
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Tyler MacDonald, l’avocat pénaliste de Trowbridge à Toronto qui a des liens avec Sarnia, a déclaré qu’il trouvait dommage qu’il soit nécessaire d’en arriver là.
« D’après les preuves, je l’ai toujours considéré comme innocent », a-t-il déclaré. « Je suis peut-être partial à cet égard, mais je me suis toujours senti découragé d’en être arrivé là. »
Un médecin légiste a découvert que la cause du décès de VanHuizen était compressions externes du cou. Rebekah Jacques a également découvert que VanHuizen présentait diverses blessures contondantes au visage, au cou, au torse et aux bras, ainsi que des blessures anales. Un bras cassé dû à ses lunettes a été découvert dans le sac mortuaire lors de l’autopsie à Londres.
Trowbridge a témoigné qu’ils avaient trébuché dans le couloir alors qu’ils se dirigeaient vers la chambre pour faire l’amour et qu’il était tombé sur elle. Après en avoir ri, ils ont continué et ont fini par s’étouffer sexuellement, quelque chose qu’ils avaient fait environ 15 fois au cours des quatre années précédentes, lorsqu’elle est soudainement devenue molle, a-t-il déclaré. Elle n’a jamais repris connaissance.
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Mais la Couronne a fait valoir qu’il y avait eu une attaque dans la chambre, basée en partie sur les dommages découverts à la porte de la chambre principale, qui comprenaient des coups, une agression sexuelle et un meurtre intentionnel. C’était en réponse à une bagarre qu’ils ont eue ce soir-là, juste après une fête de Noël en famille, ont déclaré les procureurs au jury.
« Nous respectons le verdict du jury et ils ont travaillé dur et cela fait partie du processus », a déclaré par la suite le procureur adjoint de la Couronne, Jonathan Lall.
Lall a ajouté qu’il ne pouvait pas dire si la Couronne ferait appel de la décision.
« Ma femme et sa famille sont dévastées », a envoyé un texto à Kevin Kemmis, un beau-frère de VanHuizen qui était au tribunal tous les jours pendant le procès de cinq semaines.
Le fils de VanHuizen, Connor VanHuizen, a refusé de commenter après l’annonce du résultat. Mais Pyette était frustrée par certaines choses qui, selon elle, ne pouvaient pas être incluses comme preuve au tribunal.
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« Elle n’aimait pas le sexe pervers. Elle n’était pas intéressée par tout ça », a-t-elle déclaré.
Pour les deux côtés des familles, attendre environ 28 heures pour obtenir un verdict a été difficile.
« Déchirant », a déclaré Sydney Trowbridge. « Et terrifiant. »
Cela n’a pas été facile non plus pour les avocats.
«C’est angoissant, mais c’est aussi ce que nous faisons», a déclaré Sarah Donohue, une avocate pénale locale qui a travaillé aux côtés de MacDonald.
Le jury a commencé à délibérer mardi vers 11 heures, presque exactement cinq semaines après sa sélection et le chaudronnier de 54 ans plaidé non coupable. Incapable de parvenir à un verdict neuf heures plus tard, le panel de 12 personnes a été envoyé dans un hôtel voisin et a reçu l’ordre de revenir mercredi à 9h30. Cinq heures plus tard, ils revenaient avec leur décision.
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Le jury s’est vu proposer quatre options de verdict par Raikes, et ils devaient être unanimes : non coupable ; non coupable de meurtre au premier degré mais coupable d’homicide involontaire; non coupable de meurtre au premier degré mais coupable de meurtre au deuxième degré ; ou coupable des accusations portées.
Trowbridge, qui était dehors Caution de 170 000 $ au cours des deux dernières années, a témoigné pour sa propre défense après que des dizaines de membres de sa famille, de policiers, d’ambulanciers, de pompiers et de témoins experts soient venus à la barre.
Il s’agit de l’un des 17 cas d’homicide survenus à Sarnia-Lambton entre mars 2020 et octobre 2022. l’une des deux années les plus meurtrières dans la région de mémoire récente. Mais cela s’est également produit au cours d’une phase accrue de cinq cas en moins de quatre semaines qui a mis à rude épreuve les ressources de la police locale et suscité la peur parmi les résidents.
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