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Le président de Loblaw Cos. Ltd., Galen Weston, a fait une déclaration inexacte sur les règles australiennes en matière d’épicerie devant un comité de la Chambre des communes, selon des groupes représentant des épiciers indépendants, des fournisseurs de produits alimentaires et des agriculteurs.
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La lettre envoyée mardi au député Kody Blois, qui préside le comité de l’agriculture qui étudie les prix des aliments, demande au comité de ne pas tenir compte de cette partie du témoignage de Weston lors de la rédaction de son rapport final.
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S’exprimant devant le comité le 7 décembre, Weston a déclaré aux députés que le code de conduite presque complet du secteur alimentaire du Canada donnerait trop de pouvoir aux grands fournisseurs lorsqu’il s’agirait de négocier les prix avec les détaillants, ce qui pourrait augmenter les prix pour les Canadiens.
Prenant comme exemple le code australien des produits alimentaires, Weston a déclaré qu’il disposait d’un mécanisme tiers qui « avait soutenu les augmentations de coûts dans pratiquement 100 pour cent des cas », et que si cela « s’était produit au Canada, depuis le début de l’année dernière, cela aurait entraîné une pression inflationniste supplémentaire de 750 millions de dollars pour les consommateurs.
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Les commentaires de Weston ne sont « pas corrects », a déclaré à la Presse canadienne Chris Leptos, l’examinateur indépendant du code australien.
Le code australien ne prévoit pas de mécanisme de négociation des prix, a déclaré Leptos dans un courrier électronique.
Weston faisait valoir les coûts potentiels d’un « processus de règlement des différends défectueux au Canada », a déclaré la porte-parole de Loblaw, Catherine Thomas, ajoutant que l’accent semble être mis sur ses commentaires concernant l’Australie « plutôt que sur les insuffisances du projet de code canadien ».
« Le code canadien, tel qu’il est rédigé, rendra plus difficile pour les détaillants de s’opposer aux augmentations de coûts de la part des fournisseurs », a déclaré Thomas, soulignant que plusieurs détaillants ont fait part de leurs inquiétudes concernant les demandes d’augmentation de prix excessives de la part de grands fournisseurs multinationaux.
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« Il s’agit d’un écran de fumée de la part de gens qui ne veulent pas se concentrer sur les termes du code canadien, qui ne fonctionnent pas. Comme nous l’avons toujours dit, nous sommes disposés à revenir à la table pour élaborer un code qui fonctionnera le mieux pour nos clients et encouragerions ces associations à faire de même.
Citant des « sources australiennes », dont Leptos, la lettre adressée à Blois invite à la prudence lors de l’interprétation des déclarations de témoins sur ce qu’un code d’épicerie ferait ou ne ferait pas au Canada.
« Bien que nous ayons été très impressionnés par le niveau de connaissances démontré par les membres du comité en fonction de leurs questions, il est clair que certains des témoins qui ont récemment comparu devant le comité n’ont pas la même profondeur de connaissances », a déclaré le lit la lettre.
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Le président du comité, Blois, n’a pas répondu à une demande de commentaires.
La lettre est signée par des représentants de la Fédération canadienne de l’agriculture, de la Fédération canadienne des épiciers indépendants, du Conseil de la transformation alimentaire du Québec, de l’Association des transformateurs laitiers du Canada et de Produits alimentaires, de santé et de consommation du Canada.
Weston « a présenté de fausses informations aux membres du Parlement », a déclaré Michael Graydon, PDG du FHCP et président du conseil intérimaire du code, dans une interview la semaine dernière.
Graydon a déclaré qu’il craignait que les commentaires de Weston n’aient influencé les opinions sur la question de savoir si le code entraînerait des coûts plus élevés.
« Lorsque quelqu’un dans sa position soumet de fausses informations à un comité permanent, je pense personnellement qu’elles doivent être retirées et corrigées », a-t-il déclaré.
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Graydon a déclaré que le code des produits alimentaires du Canada est actuellement dans une « impasse » après deux ans d’élaboration, Loblaw et Walmart Canada n’étant pas disposés à le signer sous sa forme actuelle.
Les prochaines étapes du lancement du code, comme l’embauche d’un arbitre indépendant ou le recrutement d’adhésions, sont donc suspendues, a déclaré Graydon.
Loblaw a déjà déclaré qu’elle croyait que le code, tel qu’il est rédigé, pourrait augmenter les coûts pour les Canadiens de plus d’un milliard de dollars. Walmart Canada a également exprimé sa crainte que le code n’augmente les coûts.
Il n’existe aucune preuve suggérant que le code australien, introduit en 2015, ait eu un effet négatif ou positif sur les prix des produits alimentaires, a déclaré Leptos.
Le code canadien était censé être volontaire et dirigé par l’industrie, mais la semaine dernière, le ministre fédéral de l’Agriculture, Lawrence MacAulay, a déclaré qu’une législation pourrait être nécessaire pour faire décoller le code.
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« Nous sommes confrontés aujourd’hui à l’absence de consensus et à l’échec de la réalisation de ce que l’industrie nous a dit qu’elle réaliserait sans l’intervention du gouvernement. Dire que c’est décevant serait un euphémisme », a-t-il déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
Gary Sands, un membre du conseil d’administration intérimaire qui a signé la lettre, a déclaré mardi qu’il espérait que le comité de l’agriculture exigerait des excuses de Weston ou le rappellerait pour parler à nouveau devant le comité.
Il espère également que Loblaw et Walmart adhéreront au code sans législation.
« Nous sommes ici à la croisée des chemins », a-t-il déclaré.
Le code de l’épicerie n’est pas destiné à affecter les prix, a déclaré Sands.
« Pour moi, cela a tout à voir avec l’équité et le fait de faire ce qui est juste. »
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