La National Science Foundation des États-Unis est l’un des principaux moyens dont disposent les États-Unis pour soutenir la recherche scientifique fondamentale : ses investissements représentent environ 25 % du soutien fédéral aux collèges et universités américains pour la recherche fondamentale, ou la recherche motivée par la curiosité et la découverte. Mais le directeur de la NSF, Sethuraman Panchanathan, a demandé à Ars l’opportunité d’expliquer comment les installations uniques soutenues par la NSF en Antarctique ont de la valeur à la fois pour les intérêts commerciaux et pour la sécurité nationale. Pour faire valoir cet argument, il est rejoint par le représentant Tony Gonzales du Texas, qui explique comment les recherches de la NSF sur l’Antarctique ont eu un impact direct sur les habitants de son district.
L’importance géopolitique de l’Antarctique est sous-estimée. La participation américaine en Antarctique est une nécessité stratégique pour le progrès scientifique, les percées techniques, les opportunités éducatives et la sécurité nationale.
Aujourd’hui, la concurrence mondiale est plus féroce que jamais. Pour que notre nation puisse maintenir sa compétitivité mondiale dans une époque de dynamiques de pouvoir géopolitiques changeantes – notamment où la Chine cherche à étendre son influence mondiale – nous devons soutenir les efforts critiques de recherche scientifique et technique qui se déroulent au fond de notre planète. Alors que sept nations revendiquent des territoires à travers le continent Antarctique, les États-Unis n’en reconnaissent aucun et n’en revendiquent aucun, en totale conformité avec le Traité sur l’Antarctique. Les États-Unis, qui ont la présence la plus importante et la plus influente au monde en Antarctique, mènent la coopération pour garantir que les partenariats interinstitutionnels et internationaux réussissent dans tous les domaines, de la science à la sécurité.
C’est pourquoi nous, représentant des États-Unis pour le 23e district du grand État du Texas et directeur de la National Science Foundation des États-Unis, nous engageons à garantir que la recherche scientifique menée en Antarctique aide les États-Unis à maintenir une avance technologique et innovante. Pour ce faire, nous devons continuer à fournir et à entretenir l’infrastructure nécessaire pour continuer à faire progresser la recherche cruciale qui s’y déroule dans toutes les sciences. Tout aussi important est l’attention continue portée à la santé et à la sécurité de la main-d’œuvre en poste sur le continent, dont les efforts ont été fondamentaux pour favoriser l’innovation et percer les mystères derrière la glace.
Ce sont les gens qui ont toujours été – et continueront d’être – la partie la plus importante de l’entreprise scientifique, technologique, technique et mathématique.
L’Antarctique est un laboratoire vivant pour la recherche de pointe. Par exemple, son air froid et sec et ses hivers longs et sombres sont des conditions idéales pour découvrir des galaxies situées à des milliards d’années-lumière et pour d’autres recherches astronomiques. L’isolement et le recours aux machines, aux transports et à la robotique pour mener des recherches ont le potentiel d’éclairer directement les missions spatiales. Cela est très pertinent pour le Texas, qui est un leader de l’industrie spatiale et qui abrite le Lyndon B. Johnson Space Center de la NASA, SpaceX, Blue Origin et des dizaines d’entreprises privées de l’industrie spatiale ; par exemple, Lunar Resources Inc. a reçu un investissement d’un million de dollars par l’intermédiaire de l’America’s Seed Fund de la NSF. Lunar Resources Inc. utilisera cet investissement pour développer un prototype capable d’extraire l’oxygène et les métaux bruts de la surface de la Lune. Les connaissances acquises en Antarctique favoriseront les progrès de l’industrie spatiale du Texas, alors que les sociétés de vols spatiaux publiques et privées se préparent à l’exploration et aux opérations spatiales avec et sans pilote.
La recherche en Antarctique va au-delà de l’espace et touche à la géophysique, à la glaciologie, aux systèmes océaniques, aux écosystèmes, etc. Par exemple, cette année marque la cinquième saison de terrain au cours de laquelle des chercheurs et des étudiants de l’Université du Texas à El Paso (UTEP) se sont rendus en Antarctique pour mener des recherches géophysiques sur l’immense glacier Thwaites. Les données collectées par des capteurs fixés sur le glacier pour détecter les tremblements de glace aident à percer le mystère des mouvements instables du glacier. Ces informations peuvent être liées à l’activité sismique qui gronde dans l’ouest du Texas.
Il s’agit d’une expérience qui change la vie des étudiants de l’UTEP, qui ont eu la rare opportunité de venir étudier, travailler et vivre dans l’une des stations de recherche du programme antarctique américain pendant l’été polaire. Ce qui est encore plus important, c’est que lorsque les étudiants rentrent chez eux après ces expériences collaboratives hautement immersives, ils ont la possibilité de mettre à profit ce qu’ils ont appris et d’appliquer de nouvelles approches à leurs propres projets de recherche, à leurs petites entreprises, et bien plus encore.
Nous nous engageons à garantir qu’encore plus d’étudiants, en particulier ceux issus de milieux traditionnellement sous-représentés dans les sciences et l’ingénierie, aient accès à des opportunités d’apprentissage pratique et expérientiel. Des programmes comme les Louis Stokes Alliances for Minority Participation de la NSF, qui aident les universités et les collèges à diversifier la main-d’œuvre STEM du pays en augmentant le nombre de baccalauréats et de diplômes d’études supérieures STEM décernés à des populations historiquement sous-représentées dans ces disciplines, sont essentiels à l’entreprise STEM. Grâce à ce programme, l’UTEP a reçu un investissement d’un million de dollars pour accueillir le programme Bridge to the Doctorate. Cultiver une communauté scientifique plus diversifiée, capable de combiner une multitude de perspectives et d’idées, sera la clé pour résoudre des défis mondiaux complexes.
L’engagement américain en Antarctique transcende la science. Cela englobe la sécurité nationale et l’avancement de l’entreprise scientifique qui sont directement liés à la croissance économique du Texas et du pays tout entier. Nous devons continuer à investir dans l’infrastructure de recherche de l’Antarctique. Ce n’est qu’alors que nous pourrons prouver que nous avons pris les mesures cruciales pour garantir que nos valeurs et principes démocratiques ont le pouvoir de transformer l’avenir. Nous devons continuer à préparer le terrain pour cela aujourd’hui.
Sethuraman Panchanathan est un informaticien qui est le 15e directeur de la National Science Foundation. Tony González était cryptologue dans la marine américaine et représente actuellement le 23e district du Texas.