NASA
Un comité bipartisan de la Chambre des représentants américaine a récemment publié un rapport sur la concurrence économique et technologique entre les États-Unis et la Chine et a proposé près de 150 recommandations pour « réinitialiser fondamentalement » la relation.
Le rapport fait suite à une étude d’un an sur la concurrence entre les pays depuis l’entrée de la Chine dans l’Organisation mondiale du commerce en 2001.
« Le Parti communiste chinois a mené une campagne d’agression économique sur plusieurs décennies contre les États-Unis et leurs alliés au nom du découplage stratégique de la République populaire de Chine de l’économie mondiale, rendant la RPC moins dépendante des États-Unis dans des secteurs critiques. , tout en rendant les États-Unis plus dépendants de (la Chine) », indique le rapport.
Cette initiative était un effort bipartisan dirigé par les représentants américains Mike Gallagher (Républicain du Wisconsin) et Raja Krishnamoorthi (Démocrate de l’Illinois). À la lumière des préoccupations soulevées dans le rapport, il formule des recommandations qui permettront aux États-Unis de « tracer une nouvelle voie qui place leur sécurité nationale, leur sécurité économique et leurs valeurs » au premier plan de leurs relations avec la Chine.
Les recommandations couvrent un large éventail de domaines, mais une suggestion concernant l’espace était particulièrement remarquable. Il s’agit d’endroits où la gravité est assez stable, appelés points de Lagrange.
Tous les chemins mènent à la L2
Le langage spécifique du rapport est le suivant : « Financer les programmes de la NASA et du ministère de la Défense qui sont essentiels pour contrer les ambitions malveillantes du PCC dans l’espace, notamment en garantissant que les États-Unis soient le premier pays à stationner en permanence des ressources à tous les points de Lagrange. Le PCC comprend bien la nécessité d’opérations spatiales et développe de formidables capacités spatiales pour défier la domination américaine dans ce domaine. »
Alors, que sont les points de Lagrange, et pourquoi sont-ils les nouveaux sommets de l’espace ? La NASA a une bonne introduction ici. Mais l’essentiel est qu’il existe cinq points dans le système Terre-Soleil où l’attraction gravitationnelle des deux corps est effectivement annulée. Sur les cinq points de Lagrange, trois sont instables et deux sont stables. Les points de Lagrange instables sont L1, L2 et L3. Les points de Lagrange stables sont L4 et L5.
Chacun de ces points de Lagrange a une valeur stratégique, mais certains plus que d’autres. Pour comprendre comment, Ars s’est entretenu avec Laura Duffy, un ingénieur en systèmes spatiaux pour Canyon Consulting qui a servi cinq ans dans l’Air Force et est un expert en astrodynamique.
Les deux premiers points, L1 et L2, sont particulièrement utiles en raison de leur proximité avec la Lune. Bien qu’ils ne soient pas entièrement stables gravitationnellement, un vaisseau spatial peut voler sur une orbite de « halo » autour de ces emplacements et maintenir sa position avec un minimum de propulseur.
« L2 est particulièrement important en raison de sa visibilité sur la face cachée de la Lune », a déclaré Duffy. « Nous ne pouvons pas voir cela depuis la Terre, et la Chine s’y dirige. »
Elle fait référence au satellite relais Queqiao, que la Chine a lancé il y a cinq ans sur une orbite halo autour de L2. Il relayait les communications d’un atterrisseur situé sur la face cachée de la Lune. Ce vaisseau spatial, Chang’e 4, a été le premier véhicule à avoir atterri en douceur sur la face cachée de la Lune. La Chine dispose donc déjà d’un avantage démontré dans ce domaine et envisage de le développer.
Duffy et un collègue de Canyon Consulting, James Lake, ont écrit il y a deux ans dans le Space Force Journal sur l’importance stratégique des efforts de la Chine en L2. « La mission réussie de la Chine sur la face de la Lune non orientée vers la Terre a suscité le plus d’inquiétudes d’un point de vue militaire en raison du manque de capacités de surveillance sur la face cachée de la Lune », ont-ils écrit.
Garder un œil vigilant sur la Lune
Une autre raison pour laquelle L1 et L2 sont stratégiquement utiles est que, en raison de la nature de la dynamique orbitale, ce sont d’excellentes stations de cheminement. Les actifs positionnés là-bas, a expliqué Duffy, nécessitent très peu d’énergie orbitale – ou delta V – pour atteindre n’importe où ailleurs dans le système Terre-Lune. En d’autres termes, si vous souhaitiez réagir rapidement à un certain type d’activité dans l’espace cislunaire, ces emplacements seraient de bons emplacements pour prépositionner des actifs.
Deux autres points de Lagrange, L4 et L5, sont également importants. Bien qu’ils soient assez éloignés, 60 degrés devant et derrière la Terre sur son orbite de 360 degrés autour du Soleil, ils sont stables. De plus, ils ont une valeur stratégique pour les services de position, de navigation et de chronométrage dans l’espace cislunaire, car ils sont plus éloignés et peuvent examiner le système dans son ensemble.
Le rapport de la Chambre ne fournit aucune information détaillée sur les types d’actifs que les États-Unis et leurs alliés devraient déployer aux points Lagrange. Mais il semble clair qu’une première étape impliquera des satellites offrant une meilleure connaissance de la situation pour surveiller ce que font la Chine et d’autres acteurs dans l’espace cislunaire.
« Nous sommes dans une autre course spatiale vers la Lune, et cette fois c’est avec la Chine », a déclaré Duffy. « Nous voulons être les premiers parce que nous voulons établir les normes. »