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Lorsque l’ouragan Larry a touché terre à Terre-Neuve-et-Labrador en 2021, la puissante tempête a provoqué de fortes pluies et des vents violents à travers la province, ainsi que des millions de particules microplastiques provenant de l’océan Atlantique, ont découvert des chercheurs de l’Université Dalhousie.
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« Nous avons donc un dicton… il pleut des chats et des chiens », a déclaré Tony Walker, professeur à l’école d’études sur les ressources et l’environnement de Dalhousie, dans une entrevue. « Mais maintenant, il pleut des chats, des chiens et des microplastiques. »
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Larry a offert aux chercheurs une occasion unique, car l’ouragan n’a jamais survolé les terres entre sa formation au large de la côte ouest de l’Afrique et son atterrissage au Canada. La tempête a toutefois traversé une partie de l’Atlantique Nord où s’accumulent des milliers de tonnes de déchets.
« Ce qui était important dans cet ouragan, c’est que les ouragans traversent généralement les Caraïbes, puis remontent par la Floride et les États-Unis, et ils auraient probablement également contenu des microplastiques, mais il est vraiment difficile de déterminer si ces microplastiques provenaient d’origine terrestre. sources de plastique ou l’océan », a déclaré Walker.
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« Larry n’a jamais touché terre… donc le seul endroit d’où ces microplastiques auraient pu provenir était le dépotoir de l’Atlantique Nord. »
Dès que la trajectoire de la tempête est devenue claire, deux étudiantes, Anna Ryan et Amber LeBlanc, se sont dépêchées de récupérer l’eau de pluie auprès de Larry. Ils ont utilisé un récipient cylindrique en verre pour éviter de contaminer l’échantillon avec davantage de plastique – et portaient même des vêtements en coton, a déclaré Walker.
La tempête a touché terre près de Great Bona Cove en tant qu’ouragan de catégorie 1 le 11 septembre 2021, avec des vents de 130 kilomètres par heure et des rafales de plus de 180 km/h.
Les chercheurs ont collecté des échantillons d’eau de pluie entre le 9 et le 12 septembre de la même année. Un nouvel échantillon a été prélevé toutes les six heures, pour un total de onze heures. Ils ont collecté en moyenne 20 000 particules microplastiques par mètre carré et par jour avant et après le décès de Larry. Au plus fort de la tempête, ce nombre a considérablement augmenté pour atteindre près de 115 000 particules par mètre carré et par jour.
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« Donc, pendant la tempête, c’était en fait cinq fois plus élevé », a déclaré Walker.
En raison de la trajectoire de Larry – et de toutes les précautions prises par les chercheurs – Walker a déclaré qu’il était convaincu que les microplastiques ne pouvaient provenir que du vortex de déchets dans l’océan et non d’Amérique du Nord.
Terre-Neuve-et-Labrador s’étend sur environ 405 000 kilomètres carrés; les quelque 115 000 particules microplastiques par mètre carré lorsque Larry était à son apogée représentent une quantité de pollution astronomique.
Les particules microplastiques mesurent moins de cinq millimètres de long, si petites qu’elles sont impossibles à discerner à l’œil nu. Ils proviennent de la dégradation d’autres produits plastiques plus gros et ont été détectés dans tous les environnements de la planète.
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Le risque qu’ils représentent pour la santé des humains, des animaux et des écosystèmes reste mal compris. Les chercheurs soulignent par exemple que ces particules sont suffisamment petites pour contaminer les eaux souterraines.
De plus, l’étude note qu’« en raison de leur petite taille et du fait qu’ils sont déjà en suspension dans l’air, les microplastiques peuvent pénétrer dans les organismes, y compris les humains, par la respiration, ce qui a des conséquences sur la santé encore largement inconnues ».
Walker a déclaré qu’il était important que le public reconnaisse à quel point la pollution microplastique est omniprésente.
« Je pense qu’il est important maintenant que le public reconnaisse que la pollution microplastique est partout », a déclaré Walker. « La connaissance est vraiment importante car nous pouvons alors aider à changer les décideurs et leur donner le pouvoir de prendre des décisions vraiment importantes pour freiner la production de plastique. »
Les conclusions de cette étude ont été publiées en novembre dans la revue scientifique Nature.
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