Le Rossignol, de Kristin Hannah, raconte l’histoire de deux sœurs qui luttent pour survivre pendant la Seconde Guerre mondiale en France. Une sœur est rebelle et déterminée à se battre pour la France tandis que l’autre veut simplement survivre à la guerre avec sa famille intacte. Les deux sœurs apprennent qui elles sont et de quoi elles sont capables alors que la guerre continue.
The Nightingale commence sur la côte de l’Oregon en 1995 avec une femme âgée qui meurt d’un cancer. Son fils l’aide à déménager dans une maison de retraite. Son identité n’est pas révélée. Alors que son fils l’aide, il voit une photo d’une femme nommée Juliette Gervaise et demande à sa mère qui elle est. La femme âgée commence à se souvenir de l’histoire de Vianne et Isabelle.
L’intrigue principale commence au moment où la France est entraînée dans la guerre. Vianne, la sœur aînée, habite dans la commune de Carriveau où se trouve une piste d’atterrissage. Elle est mariée et a une fille, Sophie. Vianne profite d’une vie tranquille et compte sur son mari, Antoine, pour s’occuper de tout. Isabelle, la sœur cadette, vit d’un internat après l’autre parce que son père est incapable de l’élever et Vianne n’a pas pu le faire après avoir fait une fausse couche. Isabelle est impétueuse et a fugué ou été expulsée de plusieurs écoles. Isabelle vient d’être expulsée d’une autre école et part à Paris pour convaincre son père de l’autoriser à vivre avec lui.
Lorsque la France est entraînée dans la guerre, Antoine est envoyé combattre en tant que soldat, tout comme le mari de Rachel, la meilleure amie de Vianne, Marc. Les deux femmes se retrouvent seules pour élever leurs filles et continuer leur travail d’enseignante dans une école où elles travaillent toutes les deux. Vianne est certaine qu’elle ne pourra pas continuer seule.
Julien, le père d’Isabelle et Vianne, envoie Isabelle avec les Humbert pour échapper à Paris alors que les nazis envahissent. Elle doit retourner à Carriveau vivre avec Vianne. Lorsque la voiture tombe en panne d’essence, Isabelle se met à marcher et rencontre un jeune homme prénommé Gaétan, dont elle tombe amoureuse. Gaétan l’invite à rejoindre la résistance française, mais la laisse à Carriveau. Isabelle vit avec Vianne, mais reste franche, ce qui, craignant Vianne, attirera l’attention des Allemands et leur fera du mal.
Un nazi nommé Beck s’installe avec Vianne. Il traite Vianne et Sophie avec gentillesse même lorsqu’Isabelle parle. Isabelle rejoint le mouvement de résistance et commence à distribuer des tracts anti-allemands. Ce travail l’amène à revenir à Paris où elle devient coursière pour le mouvement de résistance.
Vianne continue d’enseigner aux côtés de son amie Rachel. Lorsque Beck demande à Vianne une liste de noms de Juifs et d’autres indésirables qui travaillent à l’école, elle est obligée de lui donner le nom de Rachel. Rachel est licenciée de son travail. Alors que la guerre continue, les rations se raréfient et les hivers sont très rigoureux. Beck informe Vianne qu’Antoine a été placé dans un camp de prisonniers.
Une nuit, Isabelle retrouve un aviateur allié abattu à Paris et l’amène au groupe de résistance. Elle élabore un plan pour transporter des aviateurs à travers les Pyrénées jusqu’en Espagne où ils pourront rejoindre leurs forces militaires en toute sécurité. À partir de ce moment, elle devient le Rossignol et court un grave danger d’être capturée par les nazis. On lui donne la fausse identité de Juliette Gervaise pour protéger sa famille et ses amis.
Beck dit à Vianne qu’elle devrait cacher Rachel parce que les Juifs sont rassemblés et envoyés dans des camps de travail. Vianne cache Rachel dans la cave de sa grange, mais pas assez longtemps. Alors qu’ils tentent de s’échapper, Sarah, la fille de Rachel, est tuée par balle. Lorsque Rachel est emmenée, elle supplie Vianne d’emmener son fils, Ari. Vianne emmène Ari et le fait passer pour un enfant nommé Daniel qu’elle a adopté du cousin de son mari.
Isabelle revient à Carriveau. Lorsque la piste d’atterrissage est attaquée, elle sauve un autre pilote et le cache dans la ferme de Vianne. Beck découvre Isabelle et Vianne le frappe à la tête avec une pelle pendant qu’Isabelle lui tire dessus. Isabelle a également été abattue. Beck meurt. Gaétan arrive avec d’autres résistants et ils emportent le corps de Beck et celui du pilote. Gaétan emmène également Isabelle dans un refuge pour guérir. Isabelle et Gaétan avouent enfin leurs sentiments et entament une histoire d’amour.
Un autre nazi nommé Von Richter loge avec Vianne. Il est très cruel et viole Vianne, la mettant enceinte. Vianne accepte le fils d’un autre ami juif qui est renvoyé. Elle sait qu’elle ne peut plus rester là et regarder le mal autour d’elle, alors elle emmène le garçon à l’orphelinat du couvent. La mère supérieure Marie-Thérèse dit à Vianne qu’elle aidera à cacher davantage d’enfants, alors Vianne commence à sauver les enfants juifs dont les parents sont enlevés.
Isabelle est capturée par les nazis mais refuse ceux qui l’interrogent sur l’identité du Rossignol. Ils ne pensent pas qu’elle est le Rossignol parce que c’est une femme. Afin de sauver Isabelle, son père se fait passer pour le Rossignol. Il est abattu et Isabelle est envoyée dans un camp de travail.
À la fin de la guerre, Antoine rentre chez Vianne enceinte qui lui raconte qu’elle a dû concevoir le premier soir de son retour à la maison. Isabelle retourne à Carriveau, mais est extrêmement malade. Gaétan vient à Carriveau retrouver Isabelle et elle meurt dans ses bras. Des responsables juifs viennent éloigner Ari, désormais appelé Daniel, de Vianne pour le rendre à des parents juifs vivant en Amérique.
Le roman se termine avec la femme âgée se révélant être Vianne. Elle participe à une réunion de résistants français où elle raconte l’histoire d’Isabelle au public. Son fils, Julien, est avec elle et découvre pour la première fois le passé de sa mère. Ari vient voir Vianne et lui dit qu’il ne l’a jamais oubliée ni Sophie et qu’il les cherchait. Gaétan s’approche également de Vianne et lui présente sa fille prénommée Isabelle. Vianne dit à son fils qu’elle lui dira tout, mais elle garde le secret des événements entourant sa conception.