Photo d’archives du véhicule d’essai X-37B de l’armée américaine après un atterrissage en 2012.
Boeing
La Chine a lancé son avion spatial militaire top secret pour la troisième fois, quelques jours après que le vaisseau spatial ailé de l’armée américaine ait été cloué au sol pendant plusieurs semaines en raison de problèmes avec sa fusée SpaceX.
Les observateurs pensent que l’avion spatial chinois ressemble beaucoup au X-37B de l’armée américaine, un engin réutilisable sur lequel les responsables du Pentagone restent tout aussi discrets. Mais il y a une différence dans la mesure où les responsables américains discuteront publiquement, au moins en termes généraux, de l’objectif du X-37B et publieront des images du vaisseau spatial.
L’armée américaine possède deux X-37B dans son inventaire, chacun doté d’une soute pouvant accueillir un grand réfrigérateur. Ils ressemblent à de petites navettes spatiales, avec des dimensions environ un quart de celles des navettes orbitales à la retraite de la NASA. Les avions spatiaux X-37B ont volé dans l’espace six fois, effectuant des missions allant jusqu’à deux ans et demi, grâce à des panneaux solaires déployables qui génèrent de l’énergie pour une plus grande endurance.
Le septième vol X-37B devait être lancé cette semaine depuis la Floride, mais les responsables ont annulé le lancement pour résoudre des problèmes techniques avec sa fusée Falcon Heavy.
Puis, jeudi, la Chine a envoyé son propre avion spatial sur une fusée Longue Marche 2F depuis la base de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Le Longue Marche 2F est généralement utilisé pour lancer des équipages d’astronautes chinois en orbite, mais a été modifié pour accueillir l’avion spatial robotique chinois non piloté à l’intérieur de son carénage de charge utile.
Un avion égal
Rien n’indique que les avions spatiaux américains et chinois s’espionnent mutuellement parce que leurs orbites ne les rapprochent pas. Cependant, les prétendues similitudes entre les avions spatiaux militaires américains et chinois sont difficiles à ignorer.
« Il n’est pas surprenant que les Chinois soient extrêmement intéressés par notre avion spatial, et nous aussi par le leur », a déclaré le général Chance Saltzman, officier supérieur de l’US Space Force et chef des opérations spatiales de l’armée. « La capacité de mettre quelque chose en orbite, de faire certaines choses, de le ramener à la maison et d’examiner les résultats, est puissante.
« Ce sont les deux objets en orbite les plus observés lorsqu’ils sont en orbite », a déclaré Saltzman mercredi en réponse à une question d’Ars lors de la conférence Spacepower de la Space Force Association à Orlando, en Floride.
« Ce n’est probablement pas une coïncidence s’ils essaient de nous égaler en termes de timing et de séquence », a-t-il ajouté.
Dans une brève déclaration, CASC, le principal entrepreneur public chinois de l’industrie spatiale, a qualifié la charge utile du lancement de fusée super-secret de jeudi de « vaisseau spatial d’essai réutilisable ». La Chine n’a publié aucune photo.
« Le vaisseau spatial d’essai fonctionnera en orbite pendant un certain temps, puis retournera vers un site d’atterrissage prévu en Chine », a indiqué le CASC. « Pendant cette période, des vérifications technologiques réutilisables et des expériences scientifiques spatiales seront menées comme prévu pour fournir un soutien technique à l’utilisation pacifique de l’espace. »
Bien qu’ils décrivent l’avion spatial comme un véhicule à usage pacifique, les autorités chinoises gardent soigneusement les détails à son sujet. Selon toute vraisemblance, l’avion spatial mène en réalité une mission militaire, testant peut-être de nouvelles technologies spatiales destinées à diverses applications militaires telles que la surveillance, la propulsion ou les communications.
Il s’agit du troisième vol de l’avion spatial chinois, après une mission de 2020 qui a duré deux jours et une mission plus longue de 276 jours qui s’est terminée en mai. Lors des deux missions, le vaisseau spatial ailé chinois a largué un petit objet en orbite, peut-être pour observer l’avion spatial et tester des rendez-vous, des opérations de proximité ou une technologie d’inspection en orbite.
À deux reprises, l’avion spatial chinois est revenu pour atterrir sur une piste proche du site d’essais nucléaires de Lop Nur, dans le nord-ouest de la Chine.