La startup spatiale In Orbit Aerospace, vieille de deux ans, souhaite devenir le fournisseur logistique tiers pour le commerce Terre-espace – et pour y parvenir, la société vient de conclure un nouvel accord pour valider les capacités techniques clés de la Station spatiale internationale.
La société basée à El Segundo, en Californie, développe des plates-formes orbitales et des véhicules de rentrée pour permettre la fabrication de masse et la recherche dans l’espace. Les projets d’In Orbit sont plus qu’ambitieux : l’idée est d’héberger les usines ou les laboratoires des clients sur une plate-forme orbitale. Les véhicules de rentrée sans équipage s’amarreraient et rencontreraient les plates-formes de manière autonome, et un système robotique transférerait le matériau fabriqué vers ce véhicule, qui ramènerait ensuite les produits sur Terre.
« L’automatisation et la robotique constituent l’épine dorsale de la fabrication industrielle sur Terre », a déclaré le PDG Ryan Elliott dans un communiqué. « Cela ne devrait pas être différent dans l’espace. »
Ce serait une erreur de penser qu’In Orbit essaie de rivaliser avec des entreprises de fabrication spatiale comme Varda Space ou Space Forge, a déclaré Elliott dans une récente interview. « Leurs clients et les nôtres sont fondamentalement différents », a-t-il déclaré. « Nous assurons la logistique, l’hébergement en orbite, [but] nous ne fabriquons pas de matériaux nous-mêmes.
Elliott et ses deux co-fondateurs, Antonio Coelho et Ishaan Patel, poursuivent cet effort depuis un peu plus de deux ans. À ce jour, l’entreprise a levé environ 2 millions de dollars et l’équipe collecte actuellement des fonds pour soutenir une mission de démonstration début 2025.
Pour cette première mission, la société travaillera avec un fournisseur de bus satellite qui hébergera une variante à petite échelle de sa plate-forme orbitale et de son véhicule de rentrée. Si tout se passe comme prévu, la mission démontrera le transfert du matériel de la plate-forme d’hébergement au véhicule de rentrée et son retour sur Terre.
In Orbit a une énorme quantité de travail à accomplir. L’entreprise doit assurer le rendez-vous et l’amarrage, transférer la cargaison entre deux vaisseaux spatiaux et procéder au processus de rentrée. Elliott a déclaré que le rendez-vous, l’amarrage et la rentrée étaient des défis particulièrement difficiles.
« Il n’y a tout simplement pas des tas et des tas de matériel commercial pour les parachutes ou de fournisseurs de matériaux de protection thermique disponibles », a-t-il déclaré. « La simulation et les tests sont également très difficiles. Vous ne pouvez pas tester la réentrée dans tous ses différents paramètres environnementaux sur Terre. Il n’y a qu’une seule façon d’y parvenir : les essais en vol.
Le nouvel accord avec la NASA fait partie de la manière dont l’entreprise tente de minimiser ces risques. Dans le cadre d’un nouvel accord de loi spatiale, In Orbit s’associe à Nanoracks pour démontrer l’amarrage autonome et le transfert robotique dans un environnement en apesanteur. Nanoracks, désormais propriété de Voyager Space, est un résident commercial de longue date de l’ISS et fournit fréquemment une assistance aux nouveaux arrivants cherchant à profiter du laboratoire national de l’ISS. Les tests d’In Orbit auront lieu au plus tôt entre le milieu et la fin de 2025, a déclaré Elliott.
À une échelle légèrement plus longue, In Orbit vise à lancer une deuxième mission en 2026, puis à s’associer à un fournisseur de vaisseaux spatiaux pour héberger un laboratoire de fabrication en orbite. L’objectif final est de laisser le matériel dans l’espace et de simplement lancer les capsules de rentrée qui rencontreraient et s’amarreraient aux plates-formes en orbite.
In Orbit s’attend à ce que ses principaux clients soient des fabricants qui voudront sous-traiter l’hébergement en orbite. Ces clients seraient ceux qui travailleraient avec, par exemple, des entreprises pharmaceutiques ou de semi-conducteurs cherchant à fabriquer des produits dans l’espace.
« Le nombre de personnes souhaitant fabriquer des objets dans l’espace augmente de façon exponentielle », a déclaré Elliott. « Il y a beaucoup de battage médiatique autour de cela. La NASA y consacre davantage de fonds. Le DoD est vraiment intéressé. Il n’y en aura que davantage.