« The New Jim Crow » met en lumière les dimensions raciales de la guerre contre la drogue. Il soutient que la politique fédérale en matière de drogue cible injustement les communautés de couleur, maintenant des millions de jeunes hommes noirs dans un cycle de pauvreté et derrière les barreaux.
Le livre commence par réfuter les affirmations selon lesquelles le racisme est mort. Ceux qui croient que la pleine égalité a été réalisée feraient bien de remarquer la réalité actuelle de nombreux Afro-Américains. Un nombre extraordinaire de Noirs n’ont toujours pas le droit de voter, car dans presque tous les États, les criminels condamnés ne peuvent pas voter. Des centaines de milliers d’Afro-Américains ont purgé une peine de prison à la suite de condamnations liées à la drogue et sont qualifiés de criminels à vie. Le vote est également interdit aux personnes actuellement incarcérées. Alexander découvre le système d’incarcération de masse : un système composé de lois, de règles, de politiques et de coutumes qui contrôlent les criminels à l’intérieur et à l’extérieur de la prison. Le plus grand instigateur de l’incarcération de masse est la guerre contre la drogue. Plutôt que de lutter contre les activités liées à la drogue, la guerre contre la drogue a servi de stratégie délibérée pour contrôler les personnes de couleur et les exclure du processus politique, ce qui est raciste tant dans son application que dans sa conception. Alexander suggère que la guerre contre la drogue et l’incarcération de masse constituent une « renaissance des castes » en Amérique. Depuis l’esclavage jusqu’à la ségrégation Jim Crow, l’incarcération de masse empêche de placer des groupes entiers de personnes dans des positions discriminatoires dans la société, de manière permanente.
La guerre contre la drogue a véritablement commencé au milieu des années 1980, dotant les forces de l’ordre locales des moyens d’intensifier la répression contre les communautés à la recherche de drogue. Alexander remarque cependant que bon nombre des politiques mises en œuvre dans le cadre de la guerre contre la drogue usurpent la Constitution américaine et ciblent spécifiquement les communautés de couleur. La règle du « stop and frisk », par exemple, donne aux policiers la possibilité de fouiller des individus sur la base de « soupçons », et non de causes probables, d’activité liée à la drogue. Cela ouvre la porte à des pratiques discriminatoires. La police peut trouver un individu « suspect » en fonction de sa tenue vestimentaire, de sa démarche, de sa capacité de conduire et, comme le souligne Alexander, de la couleur de sa peau. Cela confirme la statistique selon laquelle près de 90 pour cent des criminels liés à la drogue sont noirs, alors que les Blancs sont plus susceptibles de se livrer à des activités liées à la drogue. Les politiques qui punissent le crack plus sévèrement que la cocaïne en poudre (les Noirs étant associés au crack) rappellent les approches discriminatoires de la criminalité liée à la drogue. Alexander fournit de nombreuses statistiques qui suggèrent que les hommes noirs pauvres sont dans l’ensemble plus souvent arrêtés par la police, arrêtés et emprisonnés plus souvent que les délinquants blancs.
La vie des criminels condamnés après leur sortie de prison est changée à jamais. En raison de leur criminalité, ils sont légalement discriminés dans leur capacité à obtenir un logement, un emploi, une éducation et des prestations publiques comme Medicaid et des bons d’alimentation. Les criminels reconnus coupables sont empêchés de voter jusqu’à ce qu’ils aient payé des amendes et des pénalités exorbitantes, dont beaucoup ne pourront jamais payer intégralement. Les anciens délinquants sont humiliés dans leur communauté et vivent souvent dans l’isolement et le désespoir. Beaucoup retournent au crime et sont réincarcérés. Ici, Alexander établit des parallèles entre l’incarcération de masse d’aujourd’hui et les anciens systèmes de contrôle social racialisé comme Jim Crow. Les deux systèmes étaient juridiquement discriminatoires à l’égard des citoyens et étaient fondés sur les opinions racistes de ceux qui étaient au pouvoir. Le livre se termine par une question simple : quelle est la meilleure façon pour le public de réagir à une crise sociale de cette ampleur ? Alexander est sceptique quant aux théories juridiques du changement social. De telles approches réforment certains aspects du système, mais ne s’attaquent pas à la racine du problème. Elle suggère qu’en plus de mettre fin à la guerre contre la drogue et au système qui s’est développé autour de celle-ci (ce qui ne sera pas une mince affaire), le consensus public selon lequel « être un criminel équivaut à être noir » doit être remis en question et modifié. En outre, le « daltonisme » et son indifférence aux problèmes spécifiques auxquels sont confrontés les groupes raciaux doivent être révélés. Parler de race doit redevenir honnête et transparent. Mettre fin à l’incarcération de masse nécessitera un mouvement populaire de personnes, blanches et noires, criminelles et non criminelles, exigeant la paix et la prospérité pour tous.