Francis Bacon (1561-1626) compte parmi les plus grands esprits scientifiques et philosophiques de l’histoire. Il était un célèbre avocat, homme d’État, historien et l’un des plus grands défenseurs de la science moderne. L’objectif déclaré de Bacon dans sa vie philosophique était de détruire la philosophie alors dominante de la scolastique ou la philosophie des disciples du philosophe catholique romain du XIIIe siècle, Thomas d’Aquin, qui, selon Bacon, conduisait les intellectuels à débattre de questions inutiles, à ignorer l’importance de l’observation pour l’apprentissage et , en général, ne contribuent pas au progrès de la science.
La Nouvelle Atlantide et La Grande Instauration sont deux des grandes œuvres historiques de Bacon visant à atteindre son objectif. La Nouvelle Atlantide est un récit fictif qui démontre une grande partie de la place élevée de Bacon dans l’histoire de la littérature anglaise et le développement de la prose anglaise au XVIIe siècle, tandis que La Grande Instauration est une œuvre non-fictionnelle explicitement philosophique et scientifique. Les deux sont combinés dans le présent ouvrage.
La Grande Instauration est composée de deux parties, la première présentée au roi Jacques en 1605 et la seconde apparaissant en 1620. La pièce est la grande et courte déclaration de ce qu’on appelle souvent la philosophie « baconienne ». La Grande Instauration est un plan systématique pour une révolution complète dans l’apprentissage et la réforme intellectuelle. Initialement conçu comme un traité massif, l’ouvrage ne fut jamais terminé mais il eut néanmoins un impact majeur. L’ouvrage publié n’est qu’un aperçu divisé en six parties : (i) la division des sciences, (ii) les nouveaux organons ou orientations concernant l’interprétation de la nature, (iii) les phénomènes de l’univers, (iv) l’échelle de l’intellect, (v) les précurseurs du point de vue de Bacon et (vi) sa nouvelle philosophie. La première partie décrit les divisions de la science à l’époque de Bacon et suggère que d’autres branches devraient être ajoutées. La deuxième partie a développé une nouvelle méthode de recherche scientifique qui est, en fait, une première esquisse de la méthode scientifique. Il contient une nouvelle épistémologie, ontologie et forme de logique. La logique vise à comprendre et à commander la nature et non à gagner des arguments. C’est inductif.
Les parties suivantes n’ont jamais été achevées. La troisième partie était censée contenir une histoire de la nature et des expériences sur la nature. La quatrième partie visait à relier l’histoire naturelle et la nouvelle science de Bacon. La cinquième partie discute des précurseurs de sa nouvelle philosophie et souligne que le plan plus vaste de l’Instauration prendra beaucoup de temps à être achevé. La sixième partie devait contenir une description détaillée de la nouvelle philosophie de Bacon.
La Nouvelle Atlantide est en fait une œuvre de fiction utopique publiée en 1624. Bacon présente une île semblable à l’Atlantide appelée Bensalem, dont les habitants sont exceptionnellement sages, chastes, scientifiques et civilisés. Le narrateur, un marin sur un bateau avec d’autres qui débarquent sur l’île à cause d’une tempête, décrit la grande générosité et l’illumination des gens. Cependant, le récit est en grande partie une coquille destinée à construire l’introduction du Père de la Maison de Salomon, un prêtre qui est en fait un scientifique moderne. La Maison de Salomon, une maison de recherche et de science créée il y a des milliers d’années, abrite une coterie de scientifiques de toutes sortes. La longue description que fait le Père des activités de la maison représente la vision extraordinaire de Bacon de l’université de recherche moderne des siècles avant son époque. La Nouvelle Atlantide est cependant sujette à de nombreuses interprétations, et il n’y a pas d’opinion arrêtée sur l’intention complète de Bacon dans cette dernière œuvre.