Trevor Mahlmann/Ars Technica
CAP CANAVERAL, Floride — Une fusée SpaceX Falcon Heavy est sur le point d’être lancée dès mercredi soir depuis le Kennedy Space Center en Floride, et le mystérieux avion spatial X-37B de l’armée américaine est fixé au sommet de l’appareil de levage lourd pour une mise en orbite.
Bien que la Force spatiale garde secrets les détails du vol de l’avion spatial militaire, nous savons qu’il se dirige vers une orbite inhabituelle, probablement nettement plus élevée que les séjours précédents du X-37B qui sont restés à quelques centaines de kilomètres de la surface de la Terre.
L’équipe de lancement de SpaceX a annulé une tentative de lancement lundi soir « en raison d’un problème au sol » et s’est réinitialisée pour une autre opportunité de lancement dès mardi, puis a repoussé le décollage de 24 heures supplémentaires jusqu’à mercredi soir à 20h13 HNE (01h13). UTC). Lors de son décollage, le Falcon Heavy allumera 27 moteurs alimentés au kérosène pour propulser la fusée depuis sa rampe de lancement surplombant la côte atlantique.
Vous pouvez regarder le lancement en utilisant Le flux vidéo en direct de SpaceX sur Xla plateforme de médias sociaux, ou si vous préférez YouTube, des flux tiers sont disponibles sur Spaceflight Now et NASASpaceflight.
L’altitude exacte à laquelle le X-37B volera n’est pas claire, mais les amateurs et les détectives amateurs qui utilisent des informations open source pour reconstituer les trajectoires de vaisseaux spatiaux militaires top-secrets suggèrent que le Falcon Heavy transportera le véhicule ailé sur une orbite qui pourrait s’étendre sur des dizaines de kilomètres. à des milliers de kilomètres au-dessus de la planète.
De plus, le Falcon Heavy empruntera apparemment une trajectoire de vol vers le nord-est depuis la Space Coast de Floride, puis lâchera finalement le X-37B sur une trajectoire qui le mènera au-dessus des régions polaires de la Terre. Il s’agit d’un changement significatif par rapport au profil de vol des six missions précédentes de l’avion spatial militaire, qui ont toutes volé vers l’espace sur des fusées plus petites que le Falcon Heavy.
Dans un communiqué, la Space Force a déclaré que ce vol du X-37B se concentre sur « un large éventail d’objectifs de tests et d’expérimentation ». Voler dans de « nouveaux régimes orbitaux » fait partie des objectifs du test, ont indiqué des responsables militaires.
« Il me semble que l’orbite pourrait être beaucoup plus élevée », a déclaré Brian Weeden, directeur de la planification des programmes de la Secure World Foundation, qui promeut les utilisations durables et pacifiques de l’espace extra-atmosphérique. « Sinon, je ne sais pas pourquoi ils utiliseraient un Falcon Heavy, ce qui est une grosse affaire. »
Couvrir plus de terrain
L’avion spatial X-37B a attiré beaucoup d’attention et de spéculations depuis sa première mission en 2010. Dans plusieurs administrations, les responsables du Pentagone ont toujours marché sur une ligne étroite entre reconnaître l’existence de l’avion spatial et divulguer des informations limitées sur son objectif général, tout en traitant quelques détails dans le plus grand secret. L’armée ne dit pas où elle vole dans l’espace. À quelques exceptions près, les responsables de la défense n’ont pas discuté publiquement des détails de ce que le X-37B transporte en orbite.
L’armée possède dans son inventaire deux avions spatiaux X-37B, ou véhicules d’essai orbitaux, construits par Boeing. Ils sont réutilisables et conçus pour être lancés à l’intérieur du carénage de charge utile d’une fusée conventionnelle, passer plusieurs années dans l’espace grâce à l’énergie solaire, puis revenir sur Terre pour un atterrissage sur une piste de trois miles de long, soit à la Vandenberg Space Force. Base en Californie ou au Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
Il ressemble à une version miniature de l’orbiteur de la navette spatiale à la retraite de la NASA, avec des ailes, un train d’atterrissage déployable et des tuiles de protection thermique noires pour protéger son ventre de la chaleur torride de la rentrée. Il mesure 29 pieds (environ 9 mètres) de long, soit environ un quart de la longueur de la navette spatiale de la NASA, et ne transporte pas d’astronautes. Le X-37B dispose d’une soute à l’intérieur du fuselage pour les charges utiles, avec des portes qui s’ouvrent après le lancement et se ferment avant l’atterrissage.
La Space Force a annoncé par surprise le 8 novembre que le prochain vol du X-37B, parfois appelé OTV-7, serait lancé sur une fusée SpaceX Falcon Heavy. Les six vols précédents de l’avion spatial ont été lancés sur des fusées plus petites, soit l’Atlas V de United Launch Alliance, soit le Falcon 9 de SpaceX.