REMARQUE : La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Thayil, Jeet. Narcopolis. Livres brochés Penguin, 2012.
Narcopolis est un roman sur la drogue et le crime qui suit un groupe de personnages pendant une trentaine d’années dans leur bidonville de Bombay. Le roman lui-même est raconté à la première et à la troisième personne, dans une sorte de flux de conscience souvent soudainement interrompu par de nouveaux événements et de nouveaux narrateurs. À partir des années 1970, les personnages eux-mêmes ont tous tendance à tourner autour de Rashid’s, une combinaison de fumerie d’opium et de bordel. Rashid lui-même est à la fois un toxicomane et un père de famille, brutal avec son fils, Jamal, et n’adhère à sa foi musulmane que lorsque cela lui convient. Rashid passe ses journées à compter son argent et à se défoncer.
L’une des employées les plus populaires de Rashid’s est une fille transgenre nommée Dimple. En tant que jeune garçon, Dimple a été modifié chirurgicalement de force après le décès de sa mère. Désormais avec des options très limitées, Dimple devient un distributeur de pipes à opium pour les clients, où elle devient dépendante de l’opium au fil du temps. Dimple sert également de prostituée, à la recherche d’un meilleur mode de vie mais sans jamais trouver la bonne opportunité ni la bonne option.
Deux des clients de Dimple contrastent avec la façon dont elle est traitée. Dom vient la voir pour fumer de l’opium, pour sa compagnie, et lui lire des livres, car il reconnaît que Dimple adore lire. Rumi, quant à lui, est un client qui a un travail décent dans l’entreprise de sa femme, mais qui savoure ce qu’il considère comme des aventures dans les bidonvilles – comme avoir des relations sexuelles violentes avec Dimple.
Dimple en vient à réfléchir à la façon dont elle est arrivée à travailler chez Rashid par l’intermédiaire de M. Lee, un réfugié chinois qui a ouvert sa propre fumerie d’opium et qui a abrité Dimple jusqu’à sa mort. C’est en utilisant les anciennes pipes à opium de Lee comme levier que Dimple a obtenu son emploi chez Rashid.
Les années passent dans le brouillard pour les personnages. Les années 1980 arrivent et Rashid est approché par Khalid pour transformer sa fumerie d’opium et son bordel en un lieu de cocaïne. Rashid refuse et son établissement est fermé par des fonctionnaires corrompus et une police corrompue. Rashid fait ensuite kidnapper le fils de Khalid et le ramène sain et sauf une fois sa tanière rouverte. Alors que la cocaïne entre en force, les fournisseurs d’opium, comme Salim, commencent à mélanger l’opium avec de la strychnine pour lui donner un effet plus puissant et éliminer l’opium.
À mesure que les années 1980 avancent et que les années 1990 arrivent, des drogues de toutes sortes imaginables deviennent disponibles. Mais le mode de vie festif des habitants des bidonvilles commence enfin à les rattraper. Dom décide qu’il quittera Bombay pour commencer une nouvelle vie. Dimple se rend compte qu’elle mourra si elle reste en ville, alors elle supplie Dom de l’emmener avec lui. Au lieu de cela, Dom envoie Dimple dans un lieu de réadaptation appelé Safer. Safer est également accompagné de Rumi qui a depuis divorcé de sa femme et tout perdu. Cependant, la réadaptation ne s’en tient pas à Rumi. Le fils de Rashid reprend l’entreprise, transformant l’antre en un sérieux centre d’appels et une plaque tournante des opérations pour la vente de médicaments. Rashid, gros et vieux, regrette seulement de ne pas être allé prendre de la cocaïne au repaire quand il en avait l’occasion. En 2004, Rashid reçoit la visite de Dom, qui demande comment tout le monde va. Rashid explique que tout le monde est désormais mort sauf eux.
Dom demande à rapporter à la maison quelques vieilles choses de la tanière comme souvenirs, y compris une pipe à opium. Il a l’intention de les transformer en exposition de musée, du moins c’est ce qu’il dit à Rashid. Rashid dit que l’exposition devrait montrer leur honte face à la façon dont leur vie a été vécue. Dans son appartement, Dom fume la pipe à opium et il est révélé que le livre entier n’est qu’un de ses rêves d’opium.