À quelques exceptions près, presque tous les épisodes de Le règne des charognards s’ouvre de la même manière : un gros plan d’une créature bizarre voltigeant à la surface d’un monde extraterrestre ; un aperçu microscopique de l’écologie de Vesta Minor, la planète non colonisée où les survivants du vaisseau Demeter se sont retrouvés bloqués. Alors que l’équipage de Demeter se déplace sur ce terrain inconnu, chacun doit forger son propre lien et sa propre compréhension de la faune de la planète afin de survivre. Dans Le règne des charognards, la survie ne consiste pas à conquérir le terrain, mais à apprendre à s’adapter et à coopérer avec les différents écosystèmes de la planète. Et ces détails, aussi petits ou bizarres soient-ils, sont essentiels à sa compréhension.
Basé sur le court métrage d’animation de Joe Bennett et Charles Huettner de 2016 Charognards, cette série de science-fiction de 12 épisodes suit les membres d’équipage survivants d’un cargo de l’espace lointain endommagé par une éruption solaire et abandonné en orbite au-dessus d’une planète inexplorée. Séparés les uns des autres, sans aucune idée de qui d’autre aurait pu s’échapper vivant, les quatre survivants – plus un robot – doivent parcourir ce monde magnifique mais inhospitalier à la recherche d’un moyen de récupérer leur navire et d’assurer les secours. En traversant ce monde étrange, l’équipage du Demeter est obligé de tenir compte de son propre passé respectif alors qu’il avance vers un avenir incertain.
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En ce qui concerne l’intrigue majuscule de la série, Le règne des charognards repose plus sur la démonstration que sur le récit. Bien sûr, il y a des flashbacks sur le temps passé par l’équipage à bord du Demeter, des révélations nées de leurs explorations de Vesta Minor et de nombreuses conversations entre les survivants. Mais souvent, les moments les plus mémorables et les plus remarquables de la série se produisent sans qu’un seul mot ne soit prononcé. Cette qualité repose entièrement sur la force des visuels de la série, qui établissent un équilibre entre l’esthétique de la « ligne claire » du regretté dessinateur de bande dessinée fantastique de science-fiction Jean « Moebius » Giraud et les bestiaires extraterrestres exotiques de Wayne Barlowe.
La conception des créatures et la construction du monde ne font qu’un Le règne des charognards. Chaque animal, du plus petit insecte ou herbivore docile au carnivore le plus colossal et terrifiant, présente un comportement qui remplit une fonction à la fois dans les battements instantanés d’un épisode et dans l’écosystème plus large de Vesta Minor dans son ensemble.
Un parfait exemple de cela se trouve dans le premier épisode, où les survivants Ursula et Sam (exprimés respectivement par Sunita Mani et Bob Stephenson) réutilisent une paire de créatures bulbeuses ressemblant à des méduses pour flotter en toute sécurité dans une crevasse abrupte à la recherche de une source d’énergie perdue. Ces créatures réapparaissent plus tard en volant aux côtés d’un troupeau d’autres animaux étranges tandis que les deux retournent à leur camp de base pour déclencher le protocole d’atterrissage d’urgence du Demeter. Sam rejette dans l’ensemble l’écosystème de Vesta Minor comme une menace ou un moyen d’atteindre une fin, mais Ursula embrasse la faune de la planète avec une curiosité prudente, prenant note de l’équilibre harmonieux entre chaque strate de vie animale et végétale existant en tandem les unes avec les autres. C’est cette dernière attitude qui assure non seulement leur propre survie, mais aussi celle du reste de l’équipage du Demeter.
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Parce que le monde constitue une grande partie de la narration, il est important qu’il soit crédible dans sa variété et ses détails. Heureusement, l’animation, gracieuseté de Mésange (Les Venture Bros., Star Trek : ponts inférieurs) et Green Street Pictures (qui a produit le court métrage original de Scavengers), semble impeccable à chaque instant. Chaque endroit traversé par l’équipage de Demeter est particulièrement intéressant, des plaines désertiques arides où des créatures ressemblant à des oiseaux se camouflent contre la surface de hautes structures blanches comme des os, aux forêts sombres éclairées par des sacs lumineux de nouveau-nés bioluminescents. Le travail de Jonathan Djob Nkondo, créateur de personnages et animateur clé sur Le règne des charognards connu pour son animation abstraite et minimaliste, semble particulièrement important pour transmettre le comportement excentrique et surprenant de l’écosystème de Vesta Minor. La musique du compositeur Nicholas Snyder se démarque également comme l’un des aspects les plus forts du spectacle et son souci du détail, capturant la beauté et l’hostilité de la planète à travers des compositions pour piano clairsemées et des synthés stridents.
Le règne des charognards est une histoire de survie, mais c’est aussi une histoire sur le lien inhérent entre les humains et leur environnement, extraterrestre ou autre. C’est une série où les plus petites actions ont des conséquences profondes qui ne peuvent être pleinement comprises qu’avec le recul. Il y a beaucoup de beauté et d’horreur corporelle, ainsi que certaines des conceptions de créatures les plus imaginatives qui ornent la télévision animée de mémoire récente. Le règne des charognards est un spectacle étrange, aussi sauvage que serein, qui ne manquera pas de planter une graine de fascination dans l’esprit de tout public prêt à lui donner le temps de grandir.
Le règne des charognards est disponible en streaming sur Max.