Dans My Life and Hard Times, l’humoriste James Thurber revient sur quinze ans en arrière pour raconter neuf histoires qui illustrent les conditions familiales étranges dans lesquelles il a grandi à l’époque de la Première Guerre mondiale.
My Life and Hard Times de James Thurber se compose de neuf vignettes qui marquent la mémoire de sa jeunesse. Ils se concentrent sur un grand-père dont l’esprit et le tempérament rappellent les combats de la guerre civile américaine, une mère et un père nerveux quelque peu en désaccord sur l’état de la maison, un frère aîné docile Herman, un jeune normalement « calme et autonome ». le frère Roy, qui ressent périodiquement le besoin de faire des farces, et l’auteur, dont les yeux faibles ne manquent jamais les détails saisissants de la vie.
L’inexplicable semble arriver aux Thurber aux petites heures du matin. Dans « La nuit où le lit est tombé », Mère craint que Père ne soit tué dans le lourd lit du grenier, et lorsqu’elle entend le lit de James s’effondrer, elle suppose que c’est arrivé. Dans « La voiture que nous avons dû pousser », les opinions étranges de la famille sur les voitures et l’électricité sont examinées, Roy fait une farce en conduisant, la voiture familiale mal garée est mutilée par un tramway qui passe, et grand-père doit être calmé à propos d’un funérailles négligées.
Dans « Le jour où le barrage s’est brisé », tout le côté est de Columbus, Ohio, est pris dans la panique à cause de la rupture du barrage. Cela s’avère être une fausse rumeur mais démontre comment fonctionne l’hystérie de masse. Les Thurber, bien sûr, sont dans le vif du sujet. « La nuit où le fantôme est entré » rentre à la maison, tard dans la nuit, alors que des bruits suspects en bas conduisent à une invasion de la police pour capturer les cambrioleurs et que grand-père blesse un officier avec sa propre arme. Dans « More Alarms at Night », Roy fait une autre farce à Père et James réveille Père pour l’aider à se souvenir de la ville de Perth Amboy.
« A Sequence of Servants » rappelle le plus fou de l’incroyable chaîne de domestiques qui traversent la maison Thurber, tandis que « The Dog That Bit People » rappelle Muggs, leur animal de compagnie antisocial. Dans « University Days », Thurber décrit sa carrière médiocre à l’Ohio State University et dans « Draft Board Nights » décrit comment, après avoir été rejeté pour mauvaise vision, il est rappelé à plusieurs reprises pour des examens physiques. La dernière fois arrive, c’est le jour de l’Armistice.