À l’intérieur de la poursuite de la superstar Shohei Ohtani par les Blue Jays

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NASHVILLE — L’expédition de chasse au gros gibier hors saison des Blue Jays dans les eaux les plus riches en agents libres de l’histoire de la Ligue majeure de baseball devient de plus en plus intrigante de minute en minute.

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Alors que les rapports se multiplient selon lesquels l’équipe poursuit agressivement la superstar japonaise Shohei Ohtani, le directeur général de Toronto, Ross Atkins, s’est caché pour son briefing inaugural avec les médias des Jays ici lundi après-midi.

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Au lieu de sa traditionnelle session de réunions d’hiver dans une suite d’hôtel, Atkins a proposé ses vagues mises à jour sur cet hiver le plus critique pour la franchise via zoom – et l’a fait à partir de parties inconnues. S’exprimant sur un fond blanc, Atkins a remercié les journalistes pour leur compréhension, mais a ensuite laissé le monde du baseball spéculer sur le mystère.

Était-il à Los Angeles pour faire un dernier effort pour courtiser Ohtani ?

Était-il en pleine forme sur le célèbre strip de Broadway de Music City, apprenant à la superstar japonaise comment faire de la danse en ligne ?

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Ou était-il simplement timide ?

Atkins ne le disait pas parce qu’il n’était pas obligé de le faire – et plus important encore, il ne voulait rien faire qui puisse compromettre la chance qu’ont les Jays de garantir à Ohtani un contrat pluriannuel. Tout cela fait partie du jeu de cape et d’épée consistant à courtiser un homme susceptible d’être le plus grand agent libre que le jeu ait jamais vu.

Sans reconnaître spécifiquement cette poursuite, Atkins a offert une allusion largement ouverte à l’interprétation, même s’il parcourait sur la pointe des pieds les détails du spectacle Shohei.

« Eh bien, je dirais ceci », a commencé Atkins lors d’une conférence Zoom limitée aux médias ici à Nashville. « Le fait que nous soyons en mesure d’attirer des agents libres de renom et d’être en mesure d’échanger potentiellement contre de très bons joueurs est un très, très bon point de départ et nous l’adoptons.

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« Ce que nous saisissons, c’est l’opportunité et nous sommes entièrement concentrés sur cela. »

Et puis, pour être encore plus précis, il y a eu cette chansonnette :

« Il y a certains joueurs dans le jeu que n’importe quelle équipe de baseball aimerait avoir et c’est extrêmement compétitif », a déclaré Atkins lorsqu’on lui a demandé ce que c’était d’avoir une base de fans accrochée à chacun de ses mots quand il s’agit d’Ohtani. « Nous ferons donc tout ce qui est en notre pouvoir pour bâtir sur cette très bonne équipe. Et nous poussons.

Le fait que les Jays soient agressivement à la recherche d’Ohtani est l’une des grandes histoires ici lors des Winter Meetings, un sujet de discussion incontournable partout où vous atterrissez dans le vaste complexe d’Opryland. Il y a un contingent massif de médias japonais ici pour en faire la chronique et le sentiment que la majorité des affaires hors saison ne peuvent pas vraiment commencer tant qu’Ohtani n’a pas décidé de son lieu d’atterrissage.

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Le fait que les Blue Jays soient dans le jeu depuis si longtemps – soi-disant l’un des six finalistes ayant contribué à faire monter les enchères avec le camp d’Ohtani – place l’équipe dans une stratosphère différente. Il est également évident que la haute direction des Jays aurait fait une présentation élaborée à Ohtani – probablement à Los Angeles – quelque chose qu’Atkins aurait pu ou non terminer lundi.

Il est clair que l’arrivée d’Ohtani coûterait cher à un niveau sans précédent – ​​probablement près de 600 millions de dollars américains pour un accord pluriannuel. Même si le propriétaire Rogers Communications ne dispose peut-être pas d’un budget illimité, Atkins a déclaré que le PDG Edward Rogers a clairement indiqué qu’il était ouvert aux opportunités permettant de faire de sa vache à lait une équipe gagnante.

« Nous avons travaillé très dur au fil des années pour rester agiles en matière de propriété et pour leur présenter des opportunités », a déclaré Atkins.

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Cette capacité de dépenser peut avoir ses limites – dans le contexte, par exemple, de l’arrivée d’Ohtani et d’un autre article coûteux – mais commençons par le commencement.

« Je pense qu’il serait exceptionnellement difficile de recruter deux joueurs (avec des contrats énormes) », a déclaré Atkins. « Mais comme nous l’avons toujours dit, la relation avec laquelle nous avons bâti et la capacité de nous adresser à (la haute direction de Rogers) et de leur présenter quelque chose sont réelles. »

Compte tenu de la façon dont la saison dernière s’est terminée et du nombre de joueurs partis via une agence libre, Atkins est clairement confronté à l’une des intersaisons les plus critiques de ses huit années avec la franchise. Bien sûr, il ne va pas le reconnaître, mais avec des sièges plus chers vendus à une base de fans agités, ce qui se passera au cours des prochaines semaines sera critique.

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L’équipe peut-elle ajouter les bons gros éléments pour franchir la prochaine grande étape vers la victoire ? Ou le statu quo (ou peut-être pire) entraînera-t-il une nouvelle régression ?

« Selon la façon dont vous utilisez le mot urgence, il s’agit d’une opportunité incroyable pour nous », a déclaré Atkins. « Que nous avons une très bonne équipe dont la majorité revient, que (elle) s’est avérée être une équipe qui se qualifie pour les séries éliminatoires… nous sommes très excités à l’idée de l’améliorer.

« Ce sur quoi nous nous concentrons, c’est d’améliorer notre équipe, et nous sommes en mesure de le faire via le libre arbitre et le commerce. »

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