Ma famille et autres animaux est une tentative de thèse zoologique sur l’île de Corfou, en Grèce. Le roman réussit à être un mélange créatif d’étude d’histoire naturelle et de récit autobiographique de la famille Durrell alors qu’elle vit à Corfou pendant cinq ans. Le premier d’une trilogie de livres sur l’île, Ma famille et autres animaux est une introduction créative à Gerald Durrell, un collectionneur d’enfants animaux, et à sa famille excentrique. Le roman est une étude humoristique sur le comportement humain et animal réalisée par un auteur à succès et zoologiste.
Le mois d’août a apporté avec lui un temps maussade et pluvieux. Chaque membre de la famille souffre d’une maladie physique due, selon Larry, au climat humide. Ayant enfin assez de ruminer à la fenêtre, Larry exige que la famille déménage à Corfou. Mme Durrell insiste sur le fait que cette option est impossible, car ils viennent d’acheter leur maison. Malgré les protestations de Mme Durrell, la famille embarque pour Corfou avec seulement l’essentiel, qui pour chaque membre est un assortiment d’équipements dédiés à leur passe-temps. Les nécessités de Gerald comprennent un filet à papillons, des livres d’histoire naturelle et son chien, Roger. Gérald et sa famille regardent avec beaucoup d’attente l’approche du bateau vers l’île.
La famille de Gérald passe une journée à chercher un logement avec le directeur de l’hôtel mais ne parvient pas à trouver une villa avec salle de bain. La famille part le lendemain bien décidée à trouver une villa avec salle de bain. Le groupe sans méfiance est entouré de chauffeurs de taxi, tous déterminés à obtenir leur prix, individuellement ou mis en pièces. Ils sont sauvés de la foule par Spiro, un chauffeur anglophone qui devient rapidement l’ami proche et le défenseur de la famille.
Après un long trajet fait de rebondissements et de récits de l’histoire de Spiro, le chauffeur de taxi s’arrête devant une villa rose fraise. La famille se sent immédiatement chez elle dans la petite villa entourée de cyprès. Gerald rencontre de nombreuses personnes uniques au cours de ses promenades dans les oliveraies. Le plus intéressant est le Rose-Beetle Man, un colporteur muet qui vend à Gerald une jeune tortue lors de leur première rencontre. Les deux deviennent rapidement, quoique silencieux, amis. Bientôt, les excursions matinales de Gerald sont interrompues lorsque sa mère décide que George, l’ami de Larry, sera son tuteur. George se rend compte que Gerald ne peut pas être dissuadé de son intérêt pour les insectes et les animaux et décide d’intégrer la zoologie dans leurs cours.
Larry informe sa mère qu’il a invité quelques invités à rester pour une durée indéterminée. Lorsque Mme Durrell insiste sur le fait qu’il n’y a pas de place à la villa, Larry répond que la meilleure option est de déménager dans une maison plus grande. Mme Durrell est catégorique : ils ne bougeront plus. Mme Durrell capitule et bientôt Spiro trouve à la famille la villa jaune jonquille. La maison offre à Gerald la possibilité de consacrer plus de temps et d’espace à son passe-temps. George a quitté l’île, laissant à Gerald une totale liberté pour explorer son nouvel environnement. Pendant que Gerald explore, les invités de Larry commencent à arriver dans un flux apparemment sans fin. Alors que les conversations flottent au-dessus de sa tête, Mme Durrell s’agite nerveusement alors que ses craintes que les invités soient intellectuels se réalisent à l’infini.
Un accident avec une boîte d’allumettes de scorpions conduit Gérald à être condamné à un tuteur français, le consul belge. Avec l’été arrive un autre tuteur, Peter, qui est en pause à Oxford. Peter est strict au début, mais à mesure qu’il s’intéresse à Margo, il se calme avec Gerald. Avant la fin de l’été, Mme Durrell pense que Peter et Margo sont devenus trop proches. Peter est éliminé au milieu d’un drame intense dans la maison Durrell. Margo dérive autour de la villa puis s’enferme dans le grenier, tandis que Leslie menace de tuer Peter s’il remet les pieds sur l’île.
C’est de nouveau le printemps à Corfou lorsque la grand-tante Hermione écrit qu’elle envisage de s’y rendre, car elle pense que le temps l’aidera à améliorer sa santé. Mme Durrell et ses enfants rechignent à l’idée que leur parent reste avec eux, mais Mme Durrell ne voit pas d’autre solution, puisqu’elle a vanté les vertus de Corfou et informé sa tante qu’ils ont déménagé dans une grande villa. Larry décide finalement que la meilleure chose à faire est de déménager dans une villa plus petite. Margo et Leslie sont d’accord et bientôt les Durrell effectuent leur troisième et dernier déménagement sur l’île.
Gerald et sa famille aiment immédiatement la vieille et élégante villa blanche comme neige. La petite villa est perchée au sommet d’une petite colline que Gerald découvre et abrite des centaines de mantes de toutes tailles. Gerald capture temporairement une très grande mante enceinte qu’il nomme Cecily. Un soir, Gerald regarde avec enthousiasme un Gecko qu’il a nommé Geronimo et Cecily s’engager dans la bataille. Le bonheur de Gerald suite à la perte d’un autre tuteur est de courte durée lorsqu’il apprend qu’on lui a trouvé un nouveau tuteur qui partage un intérêt commun pour les oiseaux. Lors de la première rencontre de Gerald avec l’homme, il découvre la très grande collection d’oiseaux de M. Kralefsky. Toute la première journée est consacrée à nourrir et à parler des oiseaux. Bientôt, Gerald rencontre par inadvertance la mère de M. Kralefsky. La femme malade est couchée dans une pièce aussi remplie de fleurs que la chambre et le balcon de son fils le sont d’oiseaux. Même si Mme Kralefsky pense que Gerald trouvera ses idées étranges, Gerald accepte son point de vue selon lequel les fleurs ont un langage qui leur est propre.
Peu de temps après, M. Kralefsky informe Mme Durrell qu’il est temps pour Gerald d’entrer à l’école formelle. Mme Durrell annonce à ses enfants qu’ils retournent en Angleterre. Gerald insiste sur le fait qu’il est à l’aise avec son niveau de connaissances. Ses frères et sœurs ne sont pas plus heureux de quitter Corfou. La suggestion de leur mère, ils l’envisagent, car les vacances ne détendent en rien l’humeur des gens.
Contrairement à leurs maigres bagages à leur arrivée à Corfou, les Durrell rentrent en Angleterre avec une multitude de malles et de cages à animaux. La famille fait ses adieux à Théodore et à M. Kralefsky et tente de réconforter Spiro en sanglots avant que leur navire ne quitte l’île. L’humeur de la famille ne s’améliore pas lorsque Mme Durrell apprend que le responsable suisse a classé sa famille comme un cirque ambulant et son personnel. Larry prévient froidement que ce n’est que leur récompense pour avoir quitté Corfou.