Le lithium pourrait être le du nouveau pétrole, mais ce n’est qu’un des nombreux matériaux nécessaires à la fabrication des batteries qui alimentent les véhicules électriques d’aujourd’hui.
Il y a aussi le cobalt, le nickel et le manganèse, qui ont tous retenu l’attention des négociants en matières premières et des décideurs politiques. Mais un matériau qui ne fait pas l’objet de beaucoup de presse et qui représente pourtant 16 % du poids d’une batterie lithium-ion typique est le graphite, qui est utilisé pour l’anode ou la borne négative.
La Chine est le plus grand fournisseur mondial de graphite, contrôlant 75 % des chaînes d’approvisionnement en graphite synthétique et naturel, selon Benchmark Mineral Intelligence. La semaine dernière, le Parti communiste chinois a décidé de restreindre les exportations vers les États-Unis en réponse à la décision de l’administration Biden de réduire l’accès des entreprises chinoises aux semi-conducteurs avancés.
« La Chine domine actuellement le marché », a déclaré Gary Urb, co-fondateur et PDG d’Up Catalyst, une startup spécialisée dans la fabrication de graphite à partir de dioxyde de carbone.
De plus, le graphite raffiné en Chine libère 17 tonnes de pollution carbonée pour chaque tonne produite, bien plus que le lithium raffiné à partir de saumure. Étant donné que 40 % de l’empreinte carbone d’une batterie peut provenir de sources de graphite très polluantes, la réduction de l’impact du graphite peut grandement contribuer à améliorer la durabilité des véhicules électriques.
Pour ce faire, les chercheurs ont exploré les moyens de fabriquer du graphite à partir de dioxyde de carbone. Urb et ses collègues sont tombés sur l’une de ces méthodes presque par hasard : ils avaient créé une méthode de production de graphite pouvant être utilisée dans les piles à combustible à hydrogène. Lorsqu’ils ont présenté cette technologie à différents accélérateurs de startups, les coachs les ont poussés à se tourner vers d’autres marchés cibles.