Amazon a annoncé vendredi avoir acheté trois lancements de fusées Falcon 9 à SpaceX à partir de la mi-2025 pour aider à déployer le réseau de satellites Internet Kuiper du géant de la vente au détail.
Dans un communiqué, Amazon a déclaré que les lancements de SpaceX fourniraient une « capacité supplémentaire » pour « compléter les contrats de lancement existants afin de soutenir le calendrier de déploiement des satellites du projet Kuiper ». SpaceX possède sa propre flotte de satellites à large bande, avec plus de 5 100 vaisseaux spatiaux Starlink actuellement en orbite, ce qui en fait un concurrent d’Amazon.
L’année dernière, Amazon a racheté la majeure partie de la capacité de lancement excédentaire du monde occidental à tout le monde sauf à SpaceX, sécurisant 68 vols de fusées auprès de United Launch Alliance, Arianespace et Blue Origin pour déployer des milliers de satellites pour le réseau haut débit de Kuiper. Amazon avait précédemment signé un contrat avec ULA pour neuf lancements d’Atlas V afin de soutenir la première série de lancements de Kuiper, dont le premier a décollé en octobre avec les deux premiers prototypes de satellites Kuiper d’Amazon. D’autres Atlas V commenceront à lancer des satellites Kuiper opérationnels l’année prochaine.
La fusée Falcon 9 de SpaceX, le lanceur le plus fiable au monde, a été exclue de l’achat de fusées de plusieurs milliards de dollars par Amazon. Cela a conduit à une action en justice intentée en août par les actionnaires d’un fonds de pension qui comprend des actions Amazon. La poursuite affirme qu’Amazon, son fondateur Jeff Bezos et son conseil d’administration ont violé « leur obligation fiduciaire » et n’ont pas pris en compte SpaceX lors de l’achat du service de lancement.
Hormis l’Atlas V, sur lequel Amazon s’appuiera pour lancer ses premiers lots de satellites, aucune des fusées nécessaires au déploiement du réseau Kuiper n’a volé. La production de fusées Atlas V touche à sa fin et Amazon n’en peut plus acheter.
La fusée Falcon 9 est la seule fusée avec des ouvertures dans son calendrier de lancement qui pourraient compenser les retards causés par les autres fournisseurs de lancement d’Amazon. SpaceX a lancé 88 fusées Falcon 9 ou Falcon Heavy jusqu’à présent cette année et vise à augmenter la cadence de lancement à un vol tous les 2,5 jours en 2024. La plupart de ces lancements sont destinés au réseau Internet Starlink de SpaceX.
Mais les plaignants dans le procès affirment qu’Amazon n’a pas envisagé la fusée Falcon 9 l’année dernière en raison d’une rivalité intense et personnelle entre le fondateur de SpaceX, Elon Musk, et Bezos. Cette rivalité, semble-t-il, a été éclipsée par la froide réalité selon laquelle Amazon a besoin de l’aide de SpaceX.
« La seule autre entreprise occidentale possédant un véhicule historique en service régulier est SpaceX. En termes simples : Kuiper n’avait nulle part où chercher », a déclaré Caleb Henry, directeur de recherche chez Quilty Space.
Une échéance approche
Dans son architecture de première génération, le réseau Kuiper d’Amazon comprendra 3 236 satellites volant en orbite terrestre basse à une altitude inférieure à 400 milles, fournissant un service haut débit aux clients dans la plupart des régions peuplées du monde.
L’entreprise doit déployer la moitié de ces satellites d’ici juillet 2026, date limite pour conserver l’autorisation de réseau de la Federal Communications Commission. Cela nécessiterait un rythme moyen d’au moins deux lancements par mois de la part des fournisseurs de services de lancement d’Amazon à partir de l’année prochaine. Chaque lancement ajoutera plusieurs dizaines de satellites Kuiper opérationnels sur une seule mission. Les chiffres exacts dépendront de la capacité de levage de la fusée.
La fusée Vulcan, sous contrat pour 38 lancements Kuiper, devrait effectuer son premier vol d’essai le 24 décembre depuis Cap Canaveral, en Floride. La fusée européenne Ariane 6, qu’Amazon prévoit d’utiliser 18 fois, devrait être lancée pour la mi-2024. Le New Glenn de Blue Origin, propriété du fondateur d’Amazon Jeff Bezos, pourrait être prêt à faire ses débuts vers la fin de 2024. Amazon a réservé 12 missions New Glenn, avec une option contractuelle pour 15 autres.
En fait, le lancement des trois fusées a été retardé d’au moins un an depuis le gros achat de lancement d’Amazon en avril 2022, ce qui a mis davantage de pression sur le calendrier Kuiper d’Amazon, a déclaré Henry.
En supposant que toutes ces fusées volent avec succès selon leurs horaires actuels, ULA, Arianespace et Blue Origin devront augmenter rapidement leurs cadences de lancement pour répondre à la demande d’Amazon et enchaîner une série de vols réussis. Il n’est pas rare que de nouvelles fusées échouent lors des premiers vols d’essai. La plus grande pression sera exercée sur ULA avec sa fusée Vulcan.
« Il est tout aussi difficile, voire plus difficile, d’atteindre une cadence de lancement constante que d’effectuer un premier vol », a déclaré Henry à Ars. « Amazon doit non seulement tenir compte du moment où les nouveaux véhicules atteindront la rampe de lancement, mais également de la rapidité avec laquelle ils pourront être relancés. »