William Robson : Quitter 2021 : les précipitations de dernière minute ont laissé un vrai travail inachevé

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Au calendrier, 2021 est pratiquement terminé. Pourtant, vendredi à minuit, l’année semblera encore inachevée. Malgré les vaccins et une meilleure connaissance de la manière d’éviter et de traiter le COVID, la résurgence du virus menace des blocages plus dommageables. Une élection fédérale présentée comme la plus importante depuis 1945 n’a rien réglé. Les chiffres économiques de 2021 présentaient une consommation mousseuse, des dépenses de logement et gouvernementales, mais bien trop peu des investissements en capital nécessaires pour une prospérité durable en 2022 et au-delà.

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Les politiques économiques du gouvernement fédéral fournissent des exemples frappants de clôture officielle de l’année, mais trop de travaux importants ont été reportés. Plusieurs éléments — le cadre de l’inflation, la mise à jour d’automne du ministre des Finances, la publication des comptes publics — ont été réglés à peine avant la fin de l’année. Mais ces achèvements nominaux contrastent fortement avec la lourde tâche qui a été laissée à l’avenir.

Le renouvellement de l’objectif d’inflation de 2 % juste avant la date limite de fin d’année n’a semblé être un accomplissement que parce que le retard était très probablement dû à des pressions pour augmenter ou compromettre l’objectif – des balles que nous avons fini par esquiver. La Banque visera toujours 2 %, ce qui est bien. Mais avec les deux dernières lectures de l’IPC montrant des prix en hausse de près de cinq pour cent d’une année sur l’autre, le retour à l’objectif signifie une politique monétaire plus stricte. C’est encore un travail difficile à faire.

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La mise à jour financière de l’automne du gouvernement fédéral a également été livrée à peine à temps, avec seulement une semaine à l’automne. Après avoir échoué à produire un budget pour l’exercice 2020/21 et produit le budget 2021/22 seulement après le début de l’exercice, il suffit d’obtenir une mise à jour d’automne en automne était quelque chose. Mais pas une occasion de célébration.

Ce calendrier précis de la mise à jour semble lié à un retard dans la publication des comptes publics pour 2020/21 – un exercice qui s’est terminé en mars dernier, il y a près de neuf mois. Et ce retard se serait produit parce que le gouvernement a rouvert les livres après que le vérificateur général ait déjà signé en septembre. La raison? Pour enregistrer 10 milliards de dollars supplémentaires en dépenses 2020/21, où cela attirerait peu d’attention, plutôt que de le montrer au cours de l’exercice en cours. Les livres sont maintenant enfin fermés – mais tard, et pas pour une bonne raison.

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De plus, ces livres contiennent une présentation erronée des dépenses du gouvernement fédéral. Le gouvernement a commencé à montrer une grande partie du coût des pensions de ses employés comme un ajustement inférieur au déficit, plutôt que dans les dépenses de programmes, où il appartient. Au lieu d’un seul chiffre pour les dépenses consolidées, le gouvernement en a maintenant deux : l’un d’entre eux une entrée « perte actuarielle » que de nombreux lecteurs de budgets et d’états financiers ignoreront. Ils ne devraient pas le faire : c’est en partie parce que le gouvernement fédéral a sous-estimé les coûts de retraite passés au fur et à mesure qu’ils se sont accumulés. Cette ligne ajoute tardivement une estimation plus significative de leur valeur à la dette d’Ottawa. Nettoyer les livres pour montrer une image plus complète des dépenses et de la dette fédérales est une autre tâche inachevée.

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La tâche la plus difficile qu’Ottawa ait reportée à l’avenir est de maîtriser les dépenses et les emprunts. La plupart des 40 milliards de dollars d’aubaines découlant des conditions favorables citées dans la mise à jour de l’automne seront absorbées par de nouvelles dépenses. Ainsi, un déficit de plus de 145 milliards de dollars fera grimper encore le ratio de la dette fédérale au PIB. La mise à jour montre des déficits plus faibles et un ratio d’endettement en baisse par la suite ; mais les chiffres futurs rassurants sont courants dans les projections fédérales. En fait, les réaliser demandera du travail – pas les dizaines de milliards de plus en dépenses et en emprunts que les promesses électorales préfigurent pour le budget fédéral du printemps prochain.

Ces exemples de la politique macroéconomique fédérale ne sont pas les pires. Il est facile — trop facile — de rimer avec exemples d’engagements fédéraux annoncés et réannoncés avec des progrès négligeables en 2021. Eau potable dans les réserves, plantation d’arbres, transition énergétique, réduction des gaz à effet de serre, innovation — nous avons eu une année de plus de discours. Mais le vrai travail ? Plus tard.

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Une bonne résolution pour 2022 serait une année plus nette. Nous avons un nouveau cadre d’inflation. Maintenant, nous avons besoin d’une inflation plus faible. Le gouvernement fédéral devrait produire son budget 2022 avant le début de l’exercice. Il devrait également publier des états financiers plus opportuns et moins opaques. Et ses politiques budgétaires devraient comporter moins de dépenses de consommation et plus de mesures qui inciteront les personnes talentueuses à travailler et les entreprises disposant de capitaux à investir.

La précipitation du gouvernement fédéral vers les échéances en 2021 a laissé trop de choses inachevées. 2022 a besoin de moins de discussions et de plus de travail. Dans un an, nous voulons plus de réalisations à célébrer.

William Robson est PDG de l’Institut CD Howe.